這天中午時分，內閣閣員、戶部尚書馬憲成剛從外麵回到內閣，還未在自己值房中坐定，門簾一掀，內閣首輔嚴嵩就走了進來，拱手作揖招呼道：“馬閣老。”
“啊！是元輔（元：意為開始、第一或為首者。閣員對首輔尊稱為元輔。）大人。”馬憲成忙起身離開文案後頭的坐椅，踱到前麵來在下首站定了與嚴嵩見禮，說：“元輔有事要召見下官，可以派人叫下官過去領訓就是，怎敢勞動元輔玉趾。”
“嵩本不才，忝為同僚，馬閣老這麼說折殺老朽了。”嚴嵩說：“一上午見了三撥官員，談了漕政又談了郡治，還有工部的老林又來談治河，都是調劑增加錢糧的麻煩事，你馬閣老不在閣裏，我也不敢拍板，隻能跟他們幹磨嘴皮子。三輪談下來已是筋疲力盡頭昏腦漲，想要走動走動，就順道來你這裏……”
馬憲成聽不出來嚴嵩到底是在真心訴苦，還是含沙射影，忙說：“漕政、河務都是國之大政；至於郡治，無非是那些一方州牧知道首輔大人是菩薩心腸，想要豁免點賦稅或多要點賑濟錢糧，變著法子為治下百姓討點便宜。這些事有祖宗成法、朝廷規製在，元輔盡可做主，下官也不敢隨意置喙。”
嚴嵩嗬嗬一笑，說：“想必是解送到京的夏賦已分文不少地顆粒歸倉，你馬大司徒（戶部尚書別稱）才敢如此財大氣粗地說話。要是往日，誰敢跟你提銀子的事！”
馬憲成也跟著笑了：“元輔說的不錯。下官自幼家貧，窮日子過怕了，一個銅錢恨不得掰成兩半來使，如今替朝廷執掌國庫，更不敢大手大腳，鬧得入不敷出，寅吃卯糧。”
“皇上選你當大司徒，真是知人善任！”嚴嵩笑道：“若不是看你這些天來一直頂著個黑眼圈，走路卻是腳下生風，我也不敢到你馬大司徒這裏來打秋風啊！”
一聽首輔真是要找自己要銀子，馬憲成又本能地警覺了起來，忙說：“是不是工部老林又要朝廷增撥治河費用？他們的開銷年初禦前財務會議已經議定，眼下已快到年底，難道他們就不能再熬過一兩個月，等到明年再議明年的費用，又逼著元輔給追加？”
嚴嵩越發笑得開心了：“嗬嗬，馬大司徒不必緊張，不必緊張，我要的也不多，至多不過一萬兩。”
工部治河費用，動輒以百萬計，因此馬憲成才會那樣緊張，聽嚴嵩說隻要一萬兩銀子，頓時鬆了口氣，說：“請元輔明示。”
嚴嵩卻不明說，而是問道：“馬大司徒可還記得，三月之前朝廷遍賞群臣之事？”
馬憲成因籌措軍需督運糧秣有功，敘功在一等，晉升為太子少師，蔭一子為正八品內閣中書舍人。太子少師雖與他的戶部尚書銜一樣，都是正二品，卻與太子少保、太子少傅並稱為太子三少，是人臣難得的殊榮，更距離位極人臣的正一品勳銜三公（太師、太保、太傅）和從一品勳銜三孤（少師、少保、少傅）隻有一步之遙，即便是清正剛直的馬憲成，也不禁為之暗自欣喜。
不過，此刻聽嚴嵩問起此事，卻讓馬憲成不由得一愣：剛剛過去沒幾天的事情，怎會還不記得？這嚴嵩老家夥到底想說什麼？但礙於職位尊卑有別，他也不好表露本意，就老老實實地回答道：“這是我朝立國兩百年少有之盛事，又與群僚同沐浩蕩天恩，下官怎敢忘卻。”
嚴嵩點點頭：“不知馬閣老所受何賞？”
“進太子少師，蔭一子。”
盡管還是老老實實做了回答，馬憲成心裏卻越發覺得疑惑了，遍賞群臣是嚴嵩以內閣的名義上的奏議，而且，無論是晉封勳銜還是封妻蔭子，還都是他兼任尚書的禮部的差事，他一而再，再而三地明知故問，這葫蘆裏到底賣的是什麼藥？
“那麼，李閣老呢？”
“李閣老分管軍務，這些年裏整軍備武，居功甚偉，此次進少傅，蔭一子。”
說到這裏，馬憲成似乎明白了一點：是不是嚴嵩那個老東西對李閣老晉封少傅，與他這個少師同列三孤心懷不滿？難道說，他以為自己還有大功，想晉位三公不成？
隨即，馬憲成自己否定了這個猜測：大明開國兩百年，還未有文臣生前實授三公的先例，即便是身曆五朝、在大明曆代文臣中名聲最顯赫、功勳最卓著的賢相“三楊”，也都是死後被追贈太師或太傅勳銜，生前也未能享此殊榮。再者說了，皇上於嘉靖二十六年將夏閣老起複，任新設的內閣資政一職，擺明了就是牽製他嚴嵩，怎麼會讓他嚴嵩再在勳銜上壓過如今也隻是少師的夏閣老一頭？以他嚴嵩的奸詐狡猾，不會看不出來這一點，怎麼會做那樣的春秋大夢？而且，這跟他要一萬兩銀子有什麼關係？