遠在萬裏之外的呂宋所發生的一切，大明朝的人還無從而知，或許就算是知道了，許多人也不會放在心上，因為朝廷上上下下都在忙著一件大事--皇上要出京南巡，拜謁祖宗陵寢！
這件事，還要從那天早朝說起……
這一日早朝時分，位列朝臣班隊之首的內閣學士、勳臣顯貴及六部九卿等輔弼重臣都看見，高坐在龍椅上的嘉靖帝朱厚熜愁眉緊鎖，一副鬱鬱寡歡的樣子。
但是，如今大明朝局安穩、四海升平，各地風調雨順，百姓安居樂業，就連剛才各部呈奏的政務，都是喜慶事兒，如內閣奏稱據江南各省奏報，改稻為桑之國策業已在各地廣泛鋪開，各地百姓體念浩蕩天恩，無不踴躍種桑養蠶；戶部奏稱各大稅關榷稅收入再創新高，預計上半年應比去年同期增收120萬兩白銀，增幅近兩成；兵部奏稱薊鎮、遼東兩大軍鎮於春來雪化之時再度整軍進剿兀良哈三衛，如今已盡殲殘敵，三衛酋首隻帶數百餘騎潰逃，兩鎮正在銜尾追擊，一俟擒獲酋首即押解進京，獻俘闕下；刑部奏稱各地去歲判決刑徒，凡自願出海墾荒拓殖贖罪之人已陸續解送福建泉州，即將裝船發配海外諸島……
可以說，件件軍國要務都是按照朝廷的部署有條不紊地進行，並已初見成效，皇上又是為何卻不高興？
眾人想來想去，終於想起來一件事：三日前，新任鬆江知府趙鼎上疏，奏陳因治下吳凇江發了端午汛，鬆江府下轄華亭、上海、青浦、婁、奉賢、金山、南彙七縣數十萬百姓遭災、生計困頓，災情最重的青浦、奉賢、南彙三縣近十萬百姓農田被淹，頓失生計，懇請朝廷先治河安民，再議其他。趙鼎的奏疏中雖沒有明說“其他”指的是什麼，但所有人都明白，他的意思就是想請朝廷同意鬆江府延緩推行改稻為桑之國策。
發端午汛的時候，趙鼎還在赴任途中，鬆江府淹了幾個縣份，有多少百姓遭災，跟他一點關係也沒有；而且，大明廣袤萬裏，兩京一十三省水災旱情無時不有，今年發水患也不隻是吳凇江，還有臨近的白峁河，導致整個太湖流域都發了大水，淹沒兩岸百姓頗多房舍、田地。皇上接聞奏報，即刻明發上諭，從太倉撥出百萬銀兩調撥給應天府，並著令就近湖廣等省調糧發賑，救濟災民；由內閣資政夏言坐鎮南京，主持賑災諸事，與應天巡撫劉清渠協調各方，調度統籌。新上任的蘇州知府齊漢生一到任就實地考察了水患及災情，提出了“以改兼賑，兩難自解”的方略，即百姓的稻田既然已經淹了，不若以朝廷發賑之糧，督促受災百姓改種桑棉。這個方略既解決了推行國策之艱，又緩解了民生之難，首先得到了夏言和劉清渠的讚同，一道具名上奏朝廷，更贏得了皇上和朝廷重臣的一致讚譽，立刻由內閣下廷寄，著令應天巡撫衙門依計行事。同樣是遭了水災，為何蘇州知府衙門能將壞事變成好事，提出這樣上利國家，下利百姓的方略；而鬆江知府衙門卻囿於眼前艱難，不能把思路放開闊一點，反而以水患為由，阻撓國策推行？看來，那個趙鼎枉負狀元之名，治政才具也是平平……
接著，許多人更進一步地聯想到，嘉靖二十三年，那個趙鼎曾上疏非議新政誹謗朝廷，被皇上責之以廷杖並罷官削籍；嘉靖二十四年，皇上改易《宗人法》，將參與謀逆的藩王宗親貶謫海外，又是那個趙鼎上疏抗諫，幸喜平定江南叛亂之戰雖未能克盡全功，將為首的幾位勳臣擒獲，但戰事進展頗為順利，皇上心情也不錯，隻處以罰俸三月略施薄懲；再往近裏說，就是去年皇上巡幸草原、招撫蒙元諸部之事，他又跟著楊繼盛上疏抗諫，非議開市之舉。如此種種，足見此人一貫對新政心懷不滿。就是這樣的一個人，怎麼能外放到鬆江府那麼重要的地方做知府？果不其然，他如今又以水患為名提出延緩推行改稻為桑之國策，公然與朝廷唱反調，阻撓國策的推行！看來，皇上用他知府鬆江，隻怕是用錯了……
不過，皇上隻是把趙鼎的奏疏發給內閣集議，卻未曾表明態度，他們也就不好妄測聖意，更不敢腹誹君父所用非人，都揣著明白裝糊塗，緘口不言，坐觀其變。
散了早朝，首輔嚴嵩、次輔李春芳和閣員徐階、馬憲成剛剛回到閣中，忽有內侍前來傳皇上的口諭，宣四大閣員至雲台覲見。