皇上對自己家裏的情況了如指掌，令趙鼎既是惶恐，又是感動，也就不再掩飾內心的苦楚，說：“王先生有所不知，微臣這麼做，也是迫不得已。初到鬆江，微臣就遍訪了本地豪富之家，動員他們捐糧賑災或自設粥廠義救鄉裏，惜乎應者寥寥。以官府的名義向米行借貸，特意聲明加蓋鬆江知府衙門的印章，一俟朝廷賑糧運到，即刻如數奉還，我鬆江府同知田有祿田大人接連跑了三五天，也隻借到一千石糧，隻夠一天發賑之用。十萬災民嗷嗷待哺，發賑救災刻不容緩，微臣才想出了這麼個法子。這兩年裏國家鼓勵商貿貨殖，微臣家中的生意也日漸興盛，兩萬石糧、兩萬兩銀子湊一湊，還能拿得出來。微臣也知道，這隻不過是杯水車薪，勉強可救一時之急而已。一俟皇上駕幸南都，微臣即刻請旨麵聖，直陳民生之苦，以皇上之天心仁厚，勢必會親自過問為我鬆江調糧一事，浩蕩天恩降於鬆江，十萬災民斷不致有凍餓之苦。為防萬一，微臣擅自削減了災民賑糧標準，又貼出告示，限期半月令各大米行借貸糧食。這兩條，無論哪一條都觸犯了國家律令，是以微臣終日寢食難安，夜不成寐……”
朱厚熜歎道：“難怪我見你外放鬆江不到兩月，竟憔悴至斯，真是辛苦你了！”
趙鼎再度躬身施禮：“身奉皇命，敢言辛勞。”
朱厚熜把手虛虛一按：“不必如此多禮，且請安心坐著說話。”
趙鼎坐定之後，朱厚熜又說：“其實，我倒覺得，你鬆江府富甲天下，比之蘇杭二州也不遑多讓。治下豪富之家比比皆是，巨商大賈不勝枚舉，若能把他們的力量都調動起來，大概也不必你要用自己的銀子救朝廷的難。”
趙鼎苦笑道：“微臣也知道，朝廷發賑施粥，隻夠災民眼前度命，要渡過難關，還得借貸糧食，趕插秧苗，借的糧食今年定然還不了，至多隻能還一半，分兩到三年還，才能恢複生氣。可江南各地例行都是放青苗，百姓哪裏敢去借那種閻王債？”
朱厚熜問道：“何謂放青苗？”
趙鼎剛要回答，朱厚熜又擺了擺手，阻止了他，說：“太嶽已看完了議案，他曾在昆山任過知縣，是直接管百姓的官，可惜時間不長就被調回到了京城。我來考考他，看他知不知道民生之苦。”
張居正知道這是皇上有意要緩和氣氛，讓從未有幸造膝密陳的趙鼎輕鬆下來，把心裏話都說出來，也不敢故作謙虛，答道：“所謂放青苗，乃是每年春耕前青黃不接之時，百姓困於生計，不得不告貸於大戶。斯時糧價高騰，大戶以糧折銀貸給百姓，月息少則兩分，多則三分，從播種到秋收大約半年時間，還債時本息合計，少說也翻了一倍。而此時秋熟，糧價大跌，百姓又得賣糧還銀，賣出兩三石才能抵所借的一石。若是當年還不清，利上加利，以致賣田賣屋賣兒女，還要吃官司受毒刑，直至破產流亡或被逼投河上吊。這種債一旦負上，則永無出頭之日，是以百姓稱之為閻王債。”
朱厚熜不由得生氣了：“國朝律法有明文規定，取息不過三分，不許計收複利，去年朝廷下了那麼大的氣力整頓當鋪，又不顧官場士林非議，設立官當，就是為了明正法紀，解民困頓。為何還有這種閻王債？”
張居正苦笑道：“回王先生，聶夷中《傷田家詩》有雲‘二月賣新絲，五月糶新穀。醫得眼下瘡，剜卻心頭肉。我願君王心，化作光明燭。不照綺羅筵，偏照逃亡屋。’天下事從來兩難，遇到天災或是家中劇變，百姓也沒有法子，隻好飲鴆止渴……”
朱厚熜冷冷地說：“你這話說的不對！百姓沒有法子，難道官府也不管？你在昆山任知縣，也是放任治下百姓遭受劣紳奸商高利貸的盤剝？”
張居正忙說：“微臣任職昆山期間，凡有百姓狀告至衙門的，都依律裁斷，還百姓一個公道。但絕大多數的百姓受大戶人家的盤剝，也都是忍氣吞聲，告至官府者，十無一二。曆來民不告，官不究，沒有憑據，官府想管也是無能為力。”
“是百姓不敢告發，還是衙門不願受理？”
“兩種都有。自古百姓視告狀為畏途，若非被逼無奈，斷然不敢驚動官府；對於這種升鬥小事……”
說到這裏，張居正略微停頓一下，這才說：“微臣不知其他地方如何，以微臣在昆山為例，雖無拒接狀紙之情事，捫心自問，不耐其煩也是有的……”