夕陽西下，鬆江府城外吳淞江碼頭的江麵上，正停泊著一條條千石大漕船，船上的帆都下了，密聳如林的桅杆上，巨大的燈籠高掛半空，白紗麵上寫著五個碩大的紅字“應天巡撫署”，燈籠的下麵還卷吊著一個兩尺多長、盤龍繡鳳的絲綢帖子，上麵同樣有四個隸書大字“奉旨賑災”，連在一起就是“應天巡撫署奉旨賑災”。
災年地麵，為防災民搶糧，這些糧船都用鐵鏈鎖了，後麵的船頭咬著前麵的船尾，停泊在離岸四丈開外的江麵上；沿河還沾滿了兵，護衛著唯一一條停靠在碼頭上的巨大官船。這條船的桅杆上同樣懸掛著“應天巡撫署奉旨賑災”的燈籠帖子，船頭上卻多了一隻大燈籠，上麵寫著“應天糧道衙門”六個大字，看來這些糧船都是應天府糧道衙門的。
官場處處都要講規矩，身為大明官員，時時也不會忘了擺出官家的架勢，此刻那條官船的船頭上，就擺出了一張大案，一位紅袍、一位紫袍兩位官員坐在大案後的椅子上，悠閑地品著茶，似乎全然沒有看見，就在不遠處的岸上，已經聚集了好幾千的災民，一雙雙饑渴的眼睛正緊盯著糧船上那堆積如山的糧包。
盡管那些災民被糧道衙門押糧的兵擋著，但是，大災之年，易子而食乃至父子相食者比比皆是，區區百十來個兵士，怎能擋得住幾千災民？
若真是災民鬧起暴動來，這麼點兵士當然是擋不住的。不過，那些災民卻都老老實實地跪在地上，身子伏得很低，隻看見一排排密密麻麻的人頭，隻有跪在最前排的幾位須眉皓然的老者挺著身板，也因為他們每人頭上都頂著一塊木牌，上麵用工楷寫著“萬歲皇恩”四個大字。
這麼多人聚集在一起，竟然沒有發生騷動，隻有低低的飲泣之聲彙聚在一起，傳到不遠處的官船上，一位官員似乎被觸動了，放下了手中的茶碗，站了起來，慨歎道：“富者食前方丈，尤嫌不足；貧者一勺入口，便可回生，是以正所謂知足常樂，古人誠不我欺也！”看他胸前的補服，竟是二品大員。
自成祖文皇帝遷都北京之後，在南京留下了除內閣之外的整套政府班底，雖然都是有職無權的閑差，但品秩卻與北京政府一般高下，六部尚書、都察院都禦史這樣的二品大員也不鮮見。可是，嘉靖二十三年江南起了叛亂，幾經亂兵洗劫，天街踏盡公卿骨，金陵一時王氣散盡，隨後朝廷又傾全國之力南下平叛，那些悠然自得地在南京蒔花養鳥的尚書、都禦史們不是死於亂兵之手，就是因為附逆倡亂被朝廷論罪懲處，遠遠地貶謫發配到了海外。這幾年裏，朝廷除了重建了南京都察院監督江南諸省政務得失之外，再也不委派官員在南京任職，如今南京的二品以上大員，除了坐鎮江南的內閣資政夏言之外，就隻有掛都察院右都禦史銜的應天巡撫劉清渠。
不錯，此人正是應天巡撫劉清渠。陪他坐在案座邊上的那位四品官員，是應天府糧道馬寧遠。押運一萬多石糧食來鬆江，出動一省糧道衙門正堂還不夠，還要巡撫親自出馬，這就有些不同尋常了。
此刻，聽到巡撫大人發出這樣的感慨，馬寧遠也趕緊站了起來，說：“依卑職看來，鬆江災民感懷浩蕩皇澤，不忘朝廷恩德，也是中丞大人多年以來，以聖人之道教化萬民之功……”
劉清渠曾任多年學官，不用說理學造詣、品行操守都是好的，對馬寧遠這樣明顯的阿諛之辭一笑置之，問道：“我們的這位狀元知府是怎麼回事？照例說賑災的糧三天前都斷了，我們緊趕慢趕把糧食給他送了來，他也不急？”
馬寧遠說：“聽他們府衙的差役說，好像那個趙府台又向鬆江的糧商賒了一萬石糧食用於賑災。”
“他這是自持家財巨萬，在跟夏閣老和本撫賭氣啊！”劉清渠搖頭苦笑道：“年輕人畢竟是年輕人，一萬石糧食，隻夠十幾萬災民吃半個月，趕插秧苗的種糧還不知從何而出，這可是個無底洞，他家中就算是有座金山，也難以填滿十幾萬張嘴，何苦來！”
應天為大明南都，巡撫照例要比其他一十三省高出半格，加之是國朝賦稅重地，如今朝廷又推行改稻為桑，籌糧借貸給百姓改種桑棉，糧道衙門的職責十分重大，馬寧遠能坐在這個位子上，不用說也是夏言和劉清渠“夾袋中的人物”，什麼機密之事也不瞞他。因此，他自然知道其中內情，忙點頭應道：“中丞大人說得是。若非夏閣老和中丞大人寬宏大度，不與他這個後生小輩計較，著令卑職把原本要運到蘇州的糧食撥了二十船給鬆江，他的治下餓死了百姓，什麼狀元不狀元的也都不管用了，等著朝廷抄家砍頭便是。”