就在馮保與芸娘產生了“同是天涯淪落人”的感覺，忍不住互相傾吐內心的憂思之時，與之半城之隔的蘇州知府衙門的後堂裏，一場艱難的對話也已經進行了好久。
後堂即是官員會客的地方，按慣例分賓主設下了兩排座椅，左邊隻有一個人坐在正中的位置，正是蘇州知府兼南京都察院監察禦史齊漢生。
仔細看去就能發現，這位名滿天下的探花知府身子雖然直挺挺地坐在那裏，但雙眼卻茫然地虛望著前上方，臉上寫滿的也不是撫牧一方的躊躇滿誌，而是憔悴和無奈。反倒是他對麵坐著的幾位身穿絲綢長衫的老者個個目光炯炯，神態自若，其中略微年輕一點的那個人還把身子十分放鬆地斜靠在椅子背上，一隻手擱在旁邊的案幾上，幾根手指還在輪番輕輕地叩動桌麵。
一位老者端著茶碗，一邊低頭用蓋碗抿著碗中的浮葉，一邊說：“該說的我們都說了，府台大人總得給句準話吧！這都六月末了，木棉桑苗再不插下去，今年就養不到兩秋蠶繅不到多少生絲，明年也就收不到多少棉紗，我們損失一點銀子倒算不得什麼，耽誤了朝廷改稻為桑的國策，別說是府台大人，隻怕夏閣老和中丞大人都擔不起這個罪啊！”
齊漢生固執地沉默著，看也不看他一眼，似乎毫不掩飾從外表到內心的冷漠。
或許是被齊漢生的冷漠激怒了，那位年輕一點的人用手指“嘣嘣嘣”地用力叩著桌麵，毫不客氣地說：“鄭老爺，這些車軲轆話你都說了八百遍了！管用嗎？”
接著，他又瞪著齊漢生，惡狠狠地說：“幹脆點說吧，你府台大人提出的‘以改兼賑，兩難自解’的方略、省裏的議案，還有朝廷改稻為桑的國策還要不要推行了？”
什麼叫官場？一旦為官，出則排場，入則氣場，這便是官場。看眼前這架勢，那幾位賓客怕不是京城或省裏來的達官顯貴，否則也沒有理由如此強勢地坐在這蘇州知府衙門；更不敢如此蠻橫地對堂堂的四品知府大人頤指氣使。令人詫異的是，既然是京城或省裏來的達官顯貴，為何卻把齊漢生尊稱為“府台大人”？
原來，這幾個人根本就不是什麼京城或省裏來的達官顯貴，而是蘇州城裏的豪強富戶。不過，那幾位老者有的曾出仕為官，如今已告老還鄉，頤養天年，比如說，剛才最先說話的那位老者就是曾任過陝西布政使的退職鄉官鄭傳恩；而那位蠻橫不可一世的年輕人，則是刑部尚書許問達的公子許子韶。今日深夜前來拜會知府齊漢生，是因為他們趁災壓低田價，想二十石一畝賤買災民的田，遭到了災民的強烈抵製，不肯把田賣給他們；還有一些災民自發湊了些銀錢，去周邊沒有受災的州縣買糧渡荒。他們眼見著發財的大計泡湯，就聯袂來找齊漢生，想讓他以推行改稻為桑的國策為由，動用官府兵丁差役管住糧市，逼迫災民趕緊把田賣給他們。
剛才鄭傳恩說話還留有餘地，顧全了齊漢生這個四品知府的顏麵；加之齊漢生敬重他是官場先達，隻能沉默以對。而許子韶隻不過是一個白衣秀才，仰仗著父親是當朝大員的威勢，如此蠻橫無理地逼問到頭上，令齊漢生十分惱怒，收回望向虛空的眼神，掃過了對麵坐著的那幾位鄉官士紳，最終停留在了許子韶的身上，冷冷地說：“本府若沒有記錯的話，鄭公子既不是省裏上司衙門的職官，也不是六科廊的給事中、都察院的禦史，鄙人的方略、省裏的議案，乃至朝廷改稻為桑的國策要不要推行，隻怕不是鄭公子一介士民所能過問的吧？”
許子韶惱羞成怒地一拍桌子，站了起來：“齊漢生，本少爺敬你是父母官，一直好言好語和你說話，你竟然蔑視本少爺沒有官身！本少爺告訴你，此次聖駕巡幸南都，我們家老爺子也奉旨隨扈。朝廷這場風風光光的大典辦下來，少不得要恩蔭本少爺一個官職！再者說了，本少爺雖不是什麼省裏上司衙門的職官，也不是六科廊的給事中、都察院的禦史，但劉中丞卻是我們家老爺子的同年至交；南北科道的言官禦史也有不少出於我們許家的門下，真要撕破了臉麵，隻怕你這個小小的四品知府也就做到頭了！”
區區一個秀才，不過仰仗父親的權勢，竟敢如此囂張跋扈，當麵指斥自己這個名滿天下的探花、欽命蘇州知府，齊漢生骨子裏的文士氣節被激發了出來，冷笑道：“那本府就等著拜讀許大人門生們的彈章奏本了！來人，送客！”
蘇州雖說是天下斯文元氣之地，每科兩榜進士都有那麼幾個，但官做到象許問達這樣二品尚書份上的人卻不多見，他還是北京的刑部正堂，掌管天下刑獄諸事，不是當年南京那些“蒔花尚書”，就更是難得；而且，許問達這個二品尚書也當了七八年了，即便不能入閣拜相，循著九年晉升一級的官製，再熬個一兩年，就能晉位從一品的太子三師，以一品大員的身份榮歸故裏。因此，別說是齊漢生這個小小的四品知府，即便是應天巡撫劉清渠這樣的三品督撫，許子韶也未必就會放在眼裏，聽齊漢生公然要將自己逐出門去，當即怒道：“好你個齊漢生，竟然敬酒不吃吃罰酒！咱們就騎驢看唱本，走著瞧！”說完之後，拂袖而去。