趙鼎尷尬地坐在那裏，聽著皇上如抽絲剝筍一般指斥齊漢生的罪責，既為皇上天縱睿智所折服，為皇上那一顆仁君愛民之心所感動，又替自己的同年好友捏著一把汗，此刻聽到皇上提起自己給齊漢生出主意勘察河道一事，他的心更被揪了起來。
論說他和齊漢生兩人既有年誼，又是多年的同僚；十年宦海浮沉、幾度生死一線，更結下了深厚的友誼，情分自然非同一般，可謂同氣連枝。蘇鬆兩府又近在咫尺，齊漢生在提出“以改兼賑，兩難自解”的方略之前，於情於理都應先和自己通個氣，而齊漢生卻沒有那樣做，疏遠戒備之心已昭然若揭，以趙鼎的才情機心，不會感覺不到，心裏也並非沒有絲毫怨氣。但他畢竟是端方雅正的飽學之士，深受孔孟聖賢教誨，“不遷怒，不二過”是修身的功課，便不能隨便猜疑旁人，更何況齊漢生還是自己的同年好友，有伯牙子期之交。所以，他並沒有怪罪齊漢生，還悄悄派人送信，暗示齊漢生皇上已經駕幸鬆江，讓他趕緊以勘察河道的名義躲出去，千萬不要攪到那些鄉宦士紳買田的事情之中。其後因齊漢生弄巧成拙，被皇上察知自己泄露聖駕行藏，這已是犯下了不赦之罪；再者，五倫之首便是君臣，出而為仕，食君之祿，把君臣大義拋在一邊，卻拘泥於友朋之道，這又是不赦之罪。皇上若是追究齊漢生的罪責，不論君臣隻論朋友的他便是齊漢生的朋黨，大概也逃不過三尺王法的懲戒……
想到這裏，趙鼎突然又想起了臨來蘇州前，皇上對自己說過的那句“為要打鬼，借助鍾馗”的話，頓時醒悟過來。既是為了搭救自己的好友，也是為了自保，他也離座跪了下來，懇切地說：“請皇上恕微臣直言。蘇州開衙放告雖未見成效，但事情尚未到不可收拾之地步。日早皇上在鬆江曾對微臣說過‘哪裏有壓迫，哪裏就有反抗’，煌煌聖諭，令微臣茅塞頓開。同理推之，蘇州的百姓深受豪強富戶淩虐多年，也是銜冤已久，不過是懾於那些的權勢淫威而無處申雪。依微臣之愚見，既然齊府台已有楊公公提供的罪證，微臣願協助他徹查那些積年陳案，申國法之威權，還百姓以公道！”
朱厚熜一再申斥齊漢生，用意既是要讓在座的這些被自己看好的青年官員們接受教訓，更是要打消齊漢生和趙鼎的疑慮，免得他們因為懼怕那些鄉宦士紳背後的權臣顯貴而首鼠兩端，使這場轟轟烈烈的抑製江南豪強兼並的鬥爭功敗垂成。此刻聽到趙鼎慷慨表態，他的心裏自然十分得意，卻又覺得自己身為君父，不該以這樣的權謀心術對待這兩位對自己忠心耿耿的青年官員，便親自離座，將趙鼎和齊漢生兩人攙扶了起來，感慨地說：“崇君能勇挑重擔，令朕不甚欣慰之至啊！不過，朕要讓你們做的，可不隻是查辦那些鄉宦士紳虐民案件這麼簡單。”
趙鼎似乎還沒有反映過來，齊漢生已心領神會地抓住了皇上賜給自己的這根救命稻草，躬身說道：“既食君祿，忠君之事。懇請皇上明示。”
朱厚熜卻不明說，而是話鋒一轉，說道：“你們都是食朝廷俸祿的官員，在我大明朝當官有多種當法，那些貪官、昏官，天理國法不容，朕也絕不會姑息養奸，且不必去管他們。如今朝廷清明治政，官員之中多的是兩種人：一種人是清流，為人衝虛淡泊，謙謙有禮，遇事三省其身，雖不肯與邪惡奸徒沆瀣一氣，也敢與權奸惡宦抗抵，卻缺乏慷慨任事的英雄俠氣，從不敢革故鼎新，勇創新局，說到底，此種人心中眼中第一看重的是個人名器，其次才是朝廷社稷，除了空發議論，也就無所作為了。另一種是循吏，雖大醇小疵，有這樣那樣不少的毛病，經常讓別人抓住小辮子，但他心存朝廷，實心做事，不畏權貴，不避禍咎，不阿諛奉上，不飾偽欺君。這種勤政利民的官員，才是我大明王朝的棟梁之材……”
乍一聽到皇上突然說起清流和循吏，趙鼎和齊漢生都以為皇上是在影射自己--他們當初上疏非議新政，後來又非議皇上將參與謀逆的藩王宗親發配到海外，都是皇上所說的“空發議論，無所作為”之舉。兩人不約而同地垂下了頭，麵紅耳赤地說：“臣等迂闊愚鈍，不知聖心之深遠，時常以管窺之見褻瀆聖聰、淆亂人心……”