“哦，趙大人有心了。”朱厚熜笑著說：“趙大人若是要請我們在李員外家的扇廳裏賞燈觀景，下官可不敢恭與啊！”
趙自翱臉上露出了尷尬的表情：“下官素聞高大人潔身自好，一塵不染，昨日一見，始知傳言不謬……”
“過獎，過獎了。”朱厚熜說：“也是下官少見多怪。昨日在李員外家裏見到那樣奢華的排場，忍不住信手塗鴉，題了兩句不合時宜的古詩，大煞風景，敗壞了各位大人過節的興致。實不相瞞，下官昨夜確實與列位同僚一道遊了小秦淮，也看了貴寶地放河燈的盛景，的確熱鬧非凡，令我們大開眼界啊！聽人說賞燈的最佳之處是小東門城樓，可惜被幾位鹽商給包了，我們無法登上城樓飽覽小秦淮八裏長河的美景。若是我們能預知趙大人有這般好意，真該等上一等，也好請趙大人說動那些鹽商賣個麵子，容我們這些難得來揚州一趟的外鄉人登高觀景，省得被人群擠來擠去，也看不真切。不過，昨夜見了高員外與何員外兩人在東門城樓上鬥富的闊綽派頭，真是令人歎為觀止，也算是不虛此行了！”
昨夜盂蘭節，全揚州城的人差不多都去小秦淮遊河賞燈，高、何兩位鹽商鬥富的新聞立時便傳遍了揚州城，趙自翱也聽自己的小妾提說過這件事。此刻聽“欽差高大人”這麼夾槍帶棒地說過之後，他的頭上頓時冒出了一層冷汗，囁嚅著說：“那些商賈市儈最是粗鄙淺薄，仗著自己有幾個臭錢，就不知道天高地厚。下官最厭惡他們那一身的銅臭味，平日從不與他們來往……”
“趙大人這話，下官可不大讚同。有錢不是什麼罪過，若是能用在正道上，那便更好了。趙大人，你說下官說的可對？”
趙自翱連聲說：“對，對，對。下官也時常教誨他們要為朝廷效力，為百姓謀福……”
“有趙大人這句話，下官也就放心了。”朱厚熜盯著趙自翱，說：“鹽商牟利，全靠鹽運司衙門批出鹽引，可以說他們的命脈在趙大人手裏握著。趙大人平日的教誨，想必他們也能聽得進去。”
趙自翱怎能聽不出來“欽差高大人”話裏的意思是要讓他壓著兩淮鹽商為朝廷效力，兩人品秩雖說一般高低，也不相統屬，彼此之間沒有差事授派，但眼前這位“高大人”是奉有憲命巡視江南政務的欽差，如聖駕親臨，他也不得不把“高大人”視為上司。官場風氣，打了招呼就得回應，趙自翱連忙表態說：“那是自然！高大人是欽差，要辦的差事便是朝廷的大事，若是有人敢違抗憲命，下官定饒不過他們！”
朱厚熜說：“皇上一向重商恤商，三令五申不許各級官府衙門以行政命令幹預商家貨殖諸事。在下官看來，隻要他們實心替朝廷效力，政清人和還是要緊的。”
趙自翱諂媚地說：“大人這是一片忠君愛民之心，下官理會得。”
朱厚熜笑著說：“嗬嗬，書卷氣、脂粉香、銅臭味，各有所好，趙大人深受聖賢教誨，又是兩榜進士、科甲正途出身，自然書卷氣要濃一些，聞不慣那些商賈市儈之流身上的銅臭味，厭惡他們也在情理之中。好在趙大人的任期快滿了，可以交卸這個惱人的差事了。但不知趙大人想換個什麼缺？”
眼前這位“欽差高大人”不但是天子近臣，還兼著吏部文選郎，他能主動這麼問，趙自翱越發堅信他已經看過了自己留給楊公公的那份“呈文”；而且，他能毫無顧忌地當著其他幾位欽差的麵問出如此要害的問題，想必列位欽差大人已經就那份“呈文”達成了“共識”。趙自翱滿心歡喜，厚著臉皮說：“論說擢黜之恩皆出於君上，我輩臣子不能挑肥揀瘦；朝廷官職乃是國家命器，更非是我輩臣子所能覬覦的。不過，高大人既然問起下官，下官但有所想，也不敢隱瞞。我戶部幾位堂官，馬尚書進了內閣，終日在內閣當值，參與機樞；關鵬關侍郎擢升農墾總署署長；陳文陳侍郎改任軍需供應總署副署長；眼下隻有盧有曾盧侍郎一人打理部務……”