興許是看出了嚴嵩心中的疑惑，呂芳嘴角露出了一絲笑意：“嚴閣老，咱家今天把你請到這裏說話，是要祝賀嚴大人榮膺應天巡撫。嚴大人本就是天子近臣，皇上一向十分器重他，今次出任封疆大吏，又放在應天這麼重要的地方，隻要別象那個劉清渠一樣捅什麼漏子，日後還怕不能調回京城協助你打理政務？我大明朝設立內閣近一百七十年，還從未有過父子同為閣臣的先例。要破這個天荒，大概就指望你們嚴家了。”
有了剛才呂芳那樣明刺暗諷，嚴嵩不敢再在這位什麼都明白的“大明內相”麵前裝假，自謙什麼“聖意未決，不敢妄斷犬子有此恩遇殊榮”之類的話，忙拱手謝曰：“犬子世蕃有此大幸，既是仰賴皇上眷顧栽培，更多虧了呂公公平日裏的關照提攜……”
嚴嵩這麼說，倒不是故意揀好聽的說來討好呂芳。大明官場關係盤根錯節，即便是自成體係、不與外朝各衙門沾邊的鎮撫司也不是鐵板一塊。嚴氏父子早就聽說鎮撫司反貪局在暗中搜查嚴世蕃索賄受賄的證據，也提前做了兩手應對準備：一是不敢再象以前那樣明目張膽、肆無忌憚；二是拿出大量銀錢，從司禮監掌印陳洪到鎮撫司職官司員上下打點，廣結善緣，更少不了眼前這位暗操宮中權柄的呂公公。不過，他們卻不知道，對於他父子二人，朱厚熜早有“不是不報，時候未到”的密諭，呂芳便指令宮裏和鎮撫司的人見禮就收，既多了嚴氏父子結交內宦的罪證，又可以貼補宮中用度，手段雖說有些卑劣，卻恰恰是皇上這些年來“隻問是否苟利家邦，不問手段是否合理合法”的一貫作風。
呂芳嘴角的笑容越發地耐人尋味了：“嚴閣老這話，咱家也受不起。咱家方才說了，你嚴閣老是皇上選中的首輔，嚴大人是皇上選中的秘書，縱然有大醇小疵，隻要你們誠心忠於皇上、替皇上辦差，能關照的，咱家一定會關照，也不讓旁人給你們找茬生事，卻說不上什麼提攜不提攜的。”
聽出呂芳的話語之中已經有掩飾不住的威脅之意，嚴嵩心裏不禁一驚。但是，呂芳既然沒有點破，他也不敢直認自家父子二人有什麼“小疵”。不過，他一直認為，若不是呂公公壓著，任由鎮撫司反貪局把嚴世蕃索賄受賄之情狀奏明聖上，以皇上之治吏嚴苛，別說是升兼封疆大吏，隻怕打入詔獄甚或身送東市、抄家滅族也不無可能，便以為呂芳這位天殺的閹奴是想趁機敲詐自己一把，索取替他們父子二人掩飾罪責的報酬。
正所謂來而不往非禮也，這既是應有的禮數，更是官場司空見慣之事，嚴嵩便順著呂芳的話說道：“我嚴家父子二人得到呂公公關照遠非一日一事。古人雲，大恩不言謝，老朽就腆顏生受了。呂公公但有差遣之處，還請明示。但凡力所能及，老朽與犬子絕不推辭。”
隨即，他又熱情洋溢地說：“犬子世蕃一向將呂公公視若父持，禮尊敬重，倍於常人。呂公公若是不嫌棄他粗鄙，還請以小字‘東樓’稱之，且不要一口一個‘大人’，沒來由折了他的壽。”
呂芳倒也沒有跟他客氣，說：“不敢言‘差遣’二字。不過，倒真有件說大不大，說小不小的事情，還要東樓得便處幫個忙。”
嚴嵩忙說：“有什麼得便不得便的，呂公公交辦的事情，犬子一定盡力辦好。懇請呂公公明示。”
見嚴嵩答應得如此爽快，呂芳也就徑直說道：“有幾戶人家，想請東樓平日裏多多關照。”
嚴嵩問道：“是呂公公的親戚故舊？”
呂芳搖搖頭：“咱家是個孤兒，自幼便進了皇上的藩邸，哪有什麼親戚故舊？嚴閣老該當記得咱家當年曾在南京住過兩年，期間認識了幾位朋友，都是丁門小戶人家，沒有靠山，日子過得十分艱難。東樓日後主政應天，還請多多關照他們。”
嚴嵩一邊聽，一邊暗自尋思：既然能跟呂公公呂芳這個閹奴交上朋友，怎麼會是尋常丁門小戶人家？隨即一想，心中大驚：莫非竟是他們？
原來，穿越回到明朝，朱厚熜汲取了混蛋嘉靖因耽於淫樂暴虐而慘遭壬寅宮變，險些死於宮女之手的教訓，毅然決然地停止在民間大選秀女。呂芳擔心皇上子嗣不廣，於當年受命鎮守南京期間，給朱厚熜采買了三十個色藝雙絕的江南秀女充掖宮闈。去年伴隨他出巡大同的春情、春意兩人便是其中兩位。這一年間，這三十名秀女之中的不少人也承蒙皇上雨露之恩，被冊封為妃嬪。莫非呂公公要嚴世蕃關照的，就是這些妃嬪秀女的家人？