大明王朝實行軍戶衛所製，全國總計有兩百萬軍戶，每戶出壯年男丁一名從軍，世代更替。也就是說，這個泱泱大國軍隊人數始終保持在兩百萬左右，擁有當時世界上最為龐大的常備軍。可是，如此龐大的軍隊卻隻能龜縮在綿延萬裏的長城內，憑借著堅固永備的國防工事保衛著中國北部邊境的安全，在曆史上的戰績簡直令人羞於出口。在朱厚熜的記憶裏，自明成祖六次北征以後，在長達兩百多年的對外戰爭之中，除了被逼上絕路而奮起抗爭的英宗正統年間的北京保衛戰之外，大明軍隊隻取得過萬曆年間鄧子龍抗日援朝和明朝末年袁崇煥寧遠大捷等屈指可數的幾次勝利。至於曆史上被大書特書稱頌至今的戚繼光抗倭，在軍事上簡直不值一提--一支龐大的正規軍打敗小股海盜有什麼值得誇耀的？
說真的，提起戚繼光抗倭，朱厚熜就有氣，不單單是有氣，而且，作為一個來自二十一世紀的軍事發燒友，對於十五六世紀的中國軍隊如此窩囊感到無比的痛心疾首甚至羞愧難當！
對比當時中國和日本的綜合國力簡直不成比例：中國是一個高度中央集權的國家，建立起了一整套非常完善的封建製度並發展到了頂峰，整個國家被一個極有組織的文官集團所統治，還擁有兩百萬常備軍、充足的戰略資源和近乎無限的戰爭潛力。反觀當時的日本，不僅地狹人稀，還長期處於群雄割據的分裂狀態，未形成一個集權有效的統一政府--幕府將軍式微力弱，那些雄霸一方的戰國大名都對國家最高統治權垂涎欲滴，時不時地要率軍上洛“挾天子以令諸侯”；而數以百計的彈丸小國國主也無時不在覬覦著別人的地盤，驅趕著手下的武士和領地內的百姓長年累月地互相攻殺，說是一盤散沙也毫不為過……
可是，就是這樣一個人財物力資源都極度匱乏的島國，竟然在長達一百多年的時間裏嚴重威脅著中國從山東到廣東萬裏海疆和東南沿海各省安全。這在冷兵器時代簡直匪夷所思到了令人難以想象更難以接受的地步--合乎邏輯的應該是明朝軍隊雄赳赳氣昂昂地越海遠征日本，而實際情況卻是那些在內戰中戰敗淪為海盜的倭寇就已經使得明朝上百萬軍隊疲於奔命並屢屢敗北！
這其中的根本原因在於國家軍事體製的落後和軍隊的腐敗，但與明朝缺乏海權意識，又厲行海禁之法，從來沒有建立起來一支強大的海軍有著密不可分的關係。因此，自從回到明朝，朱厚熜就十分重視海軍建設，不顧朝野內外的反對，一方麵廢弛明太祖朱元璋“片板寸帆不得下海”的祖製，大力發展海外貿易，以此推動大明王朝從內陸走向海洋，走向世界；另一方麵勒緊褲腰帶拚命建造戰船、編練海軍，以期盡快改變大明王朝有海無防，連區區幾個海盜都對付不了的尷尬現狀。
客觀公正地說，大明王朝在發展海軍方麵也並非一無是處。除了用於內陸航運、緝盜緝私的數萬漕軍和江防軍之外，近些年來，由於倭患日漸嚴重，東南沿海各省都陸續都建立起了規模不等的水師，為組建東海艦隊打下了一定的基礎。由於這些水師由各省自行組建，一省財力畢竟有限，許多戰船都是征用當地民間海船、江船改裝而成，有艚船（即舶艚船，形狀像鳥，俗稱鳥船），開浪船（快船）、沙船、鷹船等，規格、大小不一，種類、樣式繁多。其主力戰船多采用福建和廣東兩省的海船製式，被稱為福船和廣船。
這兩種戰船底尖上闊，首昂尾高，適宜海上航行；船體巨大堅固，不但抗風耐濤，而且可以在順風順水接近敵船之時，以其巨大船體撞擊敵船。船身蒙有牛皮棉被，可防備敵人用火箭攻擊，船舷兩側有佛郎機大炮及霹子炮、神炮、火球、火磚、灰罐、煙球等各種武器，全身皆炮，可旋轉四環，首尾相運用，快捷勇猛無比，稱得上是當時比較先進的戰船。
這兩種戰船都存在著一個弊端，就是太小--都隻有兩桅，大型福船隻有一千五百料；廣船略大一些，也隻有二千料，能載兵士不過百餘人，用於近海防禦勉強夠用，用於遠洋作戰則力所難及。為了適應未來遠洋作戰的需要，朱厚熜責令兵工總署督率下屬各大船廠汲取福船和廣船的優點，研製建造出了新型五桅戰船。這種新型戰船龍骨采用鐵製，船板不用拚接而是選用整塊木板，船體愈加堅固，能抗擊海上的狂風巨浪；船身外包鐵皮，比外覆牛皮更增加了對炮彈和火箭的防護能力；主要武器采用軍器局專為海戰研製的、安裝了複進裝置新式火炮，並在船上安裝滑輪導軌以抵消後座力，舍棄了霹子炮、神炮、灰罐、煙球等花哨有餘、實用不足的武器，隻保留了火球、火磚等用於火攻的武器，攻擊力也比老式戰船有了劃時代的提高。朱厚熜看後十分滿意，就責令兵工總署定型建造，成為大明海軍所裝備的第一代主力戰艦。東海艦隊縱橫四海，打得倭寇聞風喪膽，新型戰船功不可沒。