不過，第一代主力戰艦還有一個致命的缺點--缺乏自主動力設備。順風順水之時，這些新型戰艦的威力無窮，東海艦隊兵士曾這樣形容自己的戰艦與倭寇交戰的情形：“順水而下，如車碾蟑螂”，得意之情，溢於言表。可是，遇到逆風逆水，單靠船上的五根桅杆、十五張風帆來調整航向，不但耗時費力，而且操作複雜，對舵工、水手的要求極高。如若逆水行舟又恰遇無風或弱風天氣，那就得靠海軍將士人力搖櫓，累得半死不說，航速更是慢得如蝸牛一般，極大地限製了戰艦的威力，東海作戰範圍和作戰效能也大為減弱--永樂年間鄭和七下西洋，每次都是當年五六月份就從南京劉家港啟航，駛往福建長樂港駐泊，等到十月、十一月才能正式出發前往西洋，就是為了等待每年十月、十一月才起的洋流。說句喪氣話，這一次西洋生變，幸好發生在五六月份，大明王朝也在七月份就得到了消息；如若發生在另一個時段，或者大明王朝晚於九月才得到消息，東海艦隊要跨海遠征、討伐夷人，大概就需要準備數以萬計的水手用來搖櫓劃槳了……
海軍肩負著保衛大明萬裏海疆安全和維護大明海外利益的重任，當然不能隻指望著老天開恩，風水相助。因此，當蒸汽機於嘉靖二十七年二月研製成功之後，朱厚熜就開始琢磨，是不是可以把蒸汽機安到船上，使小火輪提前幾個世紀問世。蒸汽機的原理並不複雜，在另一個時空的高中課本上就有介紹，當然難不住畢業於理工院校的朱厚熜；但是，要造出一條小火輪，那可就不是一個非船舶製造專業的本科生力所能及之事了。因此，這一回，盡管還是有仙人托夢給大明皇帝，卻隻是大致講了講可以用蒸汽來驅動傳杆，帶動螺旋槳，並沒有象當初神龍炮、火銃一樣賜給圖譜。
神仙偷懶，凡人便要遭殃，隻是給兵工總署軍器局的科技人員講明白螺旋槳的原理，就把朱厚熜累得夠嗆。好在這幾年裏，算學、格物等實學在大明王朝大行其道，兵工總署軍器局的諸多科研人員也積累了相當豐富的實踐經驗，在神仙不肯用心幫忙的情況下，他們立足自力更生，大膽走出了一條自主創新的道路，經過長達兩年的探索和研究，在經曆了無數次的失敗之後，總算是拿出了蒸汽輪船的設計圖紙。朱厚熜審閱之後，覺得挺象那麼回事的，就決定由兵工總署天津造船廠開工建造--失敗了也不要緊，就權當是交了學費，造原子彈、運載火箭、航天飛機還失敗過好多次呢！正是在不斷失敗的基礎上總結經驗，汲取教訓，人類才能不斷前進，所以才有“失敗是成功他媽”這樣的話嘛……
不過，由於蒸汽輪船的設計建造工藝遠比一瓶罐頭、一支半自動步槍、一門火炮要複雜得多，朱厚熜也不知道首航能否成功。因此，他也不敢把話說得太滿，給眼前這些對自己忠心耿耿的文臣武將們開出無法兌現的空頭支票，破壞了自己天人感應、無所不能的光輝形象。但是，他以前裝神弄鬼的次數實在太多，也的確搗鼓出了神龍炮、手榴彈、步槍等不少新鮮且實用的玩意兒。因此，盡管在座的那些文臣武將們都不知道什麼叫做“蒸汽輪船”，一時也想不出船隻不靠風帆洋流又該如何航行，縱橫四海，卻都被皇上的話所感染，一起站起身來，齊聲說道：“天佑聖主，我大明必能如日中天！”