第一章 鼇山燈會
時光流逝，轉眼就到了嘉靖三十年的元宵節。南京城中處處張燈結彩，歡慶佳節。每年都要在東華門外燈市口辦的燈會更是比往年還要熱鬧許多，概因聖駕如今就駐蹕南京，有大批達官顯貴隨行而來，真可稱得上是“冠蓋滿京華”，既是南京城中縉紳百姓的無上榮耀；又是百年難遇的商機。這且不說，為了慶祝嘉靖帝朱厚熜即位登基三十周年，內閣和司禮監聯名奏請皇上，要在南京紫禁城內舉辦聲勢浩大的鼇山燈會，更把南京城過節的歡樂氣氛推向了頂峰。
皇城裏的元宵佳節鼇山燈會，原本是一年一度的常例，其規模大小並無定製，全憑皇上個人嗜好和朝廷年成收入的好壞來決定。比如說，弘治年間，明孝宗弘治皇帝朱祐樘勵精圖治、勤政愛民，國家政治清明、經濟繁榮，百姓安居樂業，被後世史家稱為“弘治中興”，朝廷的財力完全可以承辦得起每年一度的鼇山燈會。可是，朱祐樘一向恭行儉約、愛惜民力，不願大肆鋪張浪費，鼇山燈會也是時辦時停。到了他的兒子、有“明朝第一大頑主”之稱的明武宗正德皇帝朱厚照的正德年間，朱厚照沉湎玩樂、遊戲國政，又寵信奸宦、禍亂朝綱，導致百姓流離失所、民生凋敝，國庫亦是日漸空虛，他卻仍堅持每年都要舉辦聲勢浩大的鼇山燈會，耗費國帑民財不計其數。即便是正德九年的鼇山燈會，施放煙花之時不慎失火，引燃了內廷三大宮之首、被視為皇帝至高無上的權力和至尊地位的乾清宮，他也未曾停辦過一屆。
自從嘉靖二十一年“壬寅宮變”穿越回到明朝，朱厚熜麵對國家入不敷出、寅吃卯糧的財政危局，不惜冒天下之大不韙改易祖製、厲行新政，為了給天下臣民做出節儉的表率，內廷的撥款都被他生生削減了一大半，不得不遣散部分內侍宮女以節約開支，根本無力承辦這種動輒耗資巨萬的鼇山燈會；加之他原本來自異時空的二十一世紀，什麼新鮮玩意兒沒有見過？對這種十六世紀的燈會和煙火表演自然興趣缺缺，便借口國家財政拮據，人君理應節用愛民，停辦了每年一度的鼇山燈會。這一停，就是整整八年時間。
這幾年來，隨著官紳一體納糧、“一條鞭法”、開辦馬市海市等諸多新政大見成效，朝廷入不敷出的狀況得到扭轉，每年太倉存銀都能節餘數百萬兩之多。特別是眼下江南改稻為桑和在蘇州、鬆江、常州、鎮江、湖州、嘉興六府試點清丈田畝等諸項國之大政進展順利，國家經濟繁榮、朝廷歲入增加更是前景可期；加之南洋平夷之戰捷報頻傳，又恰逢即位登基三十周年大慶，朱厚熜一高興，就俯允了內閣和司禮監所請，恢複了這個既是後宮同樂君臣共賞的玩節雅事；又能彰顯太平盛世並檢閱朝廷實力的鼇山燈會，並特下恩旨，恩準在南京城裏的所有官員、命婦入大內禁宮賞燈玩節。
民間的元宵節燈會，通常是正月初八就開始，曆時十天，到了正月十八才結束。皇城裏的鼇山燈會，卻總是在正月十五翻了酉時牌之後準點開始，結束的日子和民間的燈節一樣，都是正月十八。
卻說元宵節這天晚上，大約申末時分，天色尚未完全黑定，南京紫禁城那高大巍峨的午門城樓以及端門上的五鳳樓，早已是華燈初上一片璀璨。遠遠看去，隻見星球蓮炬火噴梨花、飛丹流紫錦簇花圍，燈楹燈柱、燈簷燈梁，將兩座城樓裝點的無比絢麗奪目，宛如聳立在半空中的天上宮闕一般。隨聖駕駐蹕南京的公侯世家、皇親國戚以及內閣輔臣、六部九卿，還有翰林院、都察院、六科廊等清要衙門那些品秩雖低卻清榮高貴的言官詞臣，依例都能登上午門城樓，陪皇上觀賞鼇山燈火。他們的夫人女眷也都穿了誥命服飾，被邀請到五鳳樓，陪同後妃及皇子公主賞燈玩節。另外，緊挨著午門城牆，還搭建了一長溜的臨時看台，專門安置沒有資格登上午門的所有官員及其家眷觀燈。不說如今聖駕駐蹕空置了一百多年之久的南京，就算是在北京，這也能稱得上是多年未曾有過的盛事，因此，一過未時，就有不少官員絡繹不絕地趕到大內。一時間，皇城東西長安街上香車寶馬，擁塞於道。當然，按照朝廷禮儀規製，除了公卿王侯、內閣學士及大九卿的轎子可以進入午門廣場這一重門深禁之地外，其他官員都隻能落轎下馬於金水橋外，步行進入端門。
到了酉時，午門城樓之上，已站滿了服蟒腰玉的公侯卿相、朝廷重臣。五軍都督府大都督、禁軍總司令、太師英國公張茂正口沫飛濺地和內閣首輔嚴嵩、資政夏言、閣員徐階講述遠征軍南洋平夷之戰的詳情始末，諸般細節仿佛是他親臨前線，率軍征伐一般，三位閣老心中暗笑，表麵上卻都掛著醇醇笑容，不時發出一兩聲讚歎，不外乎都是些“皇上洪福齊天，老公帥治軍有方，始有全軍將士效死用命”之類的官場套話，卻令張茂越發興高采烈，笑得頜下那一蓬雪白的長髯也不住地亂顫。