第二章 煞費苦心
君臣諸人下了午門城樓，隻見在鼇山燈的兩旁，是兩條香風如夢銀花似幻的燈街，曲折逶迤，宛如兩條光芒四射的銀河。河中的點點繁星，自然是那數不清的花燈。據說有花燈、鳥燈、獸燈、蟲燈、遊魚燈、走馬燈；有料絲夾花燈、縐紗堆墨燈、明角皮紙燈、金線麥秸燈；有含珠騰龍燈、吐火麒麟燈、八仙過海燈、十二生肖燈；有杭州皮絹燈、滇南彩漆燈、閩中珠燈、白下角燈……林林總總，不下數百種之多，形態迥異各具特色，直叫人心曠神怡目不暇接。
這兩條燈街，入口處都有招牌。左邊燈街口子上，五盞八角玲瓏宮燈上各寫了一個大字，合起來是“九曲黃河燈”。顧名思義，這條燈街很長，猶如九曲黃河，一入街中，便設有多處藩籬，彩燈巧布，炫彩奪目，人入其中，往往就轉暈了也找不著出口。
朱厚熜當年就對《仙劍奇俠傳》之內的迷宮尋寶遊戲很有研究，也自詡頗有心得，見到這樣的迷宮，就心中發癢，想要入內探幽。可是，正要動步，他卻又想到一個問題：自己帶這麼一大票人前呼後擁，前麵還有管燈的內侍引路，什麼樣的迷宮大概也都不迷了，不免辜負了布設這條“九曲黃河燈”的諸多工匠的一番苦心。反正鼇山燈會要辦整整三天，不如改天帶著老婆孩子來玩，試一試自己能不能順利走出這座迷宮。
想到這裏，他就改變了主意，掉頭去看右邊的那一條燈街。隻見右邊的燈街入口處，掛著七盞走馬宮燈，上麵也各有一個字，正是燈街的名字--“二十四番花信燈”。朱厚熜猜想，所謂二十四番花信，大概是和二十四節氣對應的二十四種花，可他連二十四節氣都說不全，更不懂得都對應著什麼花，不禁在心裏琢磨了起來。
見皇上站在右邊燈街的入口之處停步不前，呂芳笑道：“萬歲爺真是好眼力，九曲黃河燈，嘉靖十八年的鼇山燈會上就有過。可這二十四番花信燈，卻是頭一回紮飾。不知可能入萬歲爺法眼？”
朱厚熜歪打誤撞，碰了個巧，不由得心裏暗自得意，便笑著對眾人說道：“不用說，這一定是呂芳自個的主意。朕還沒有問他，就搶著表功了。”
呂芳笑著答道：“萬歲爺是天班裏的神仙下凡，奴婢什麼也瞞不過萬歲爺。這的確是奴婢的主意。古人道，春天是‘二十四番花信至，三千世界露華濃。’可是，萬歲爺終年宵衣旰食、操持國政，禦花園的花兒開得再美，大概也沒有功夫去瞧上一眼。奴婢就想，何不把這些美麗的花兒搬到鼇山燈會上，讓萬歲爺和諸位國之柱石、朝廷棟梁足不出戶，就能欣賞到春日的美景。”
呂芳字字句句都暗含著頌聖之意，讓朱厚熜聽了十分受用，讚賞道：“這的確是個好主意。既然是你的主意，朕就考考你，二十四番花信，究竟是怎麼個說法？”
呂芳正要開口，卻又頓了一頓，指著朱厚熜身後的張居正，笑道：“萬歲爺真是難為奴婢了。奴婢可沒有那麼大的學問，是討教了張秘書才知道的，奴婢可不敢貪功，懇請萬歲爺恩準張秘書直接回奏。”
自從嘉靖帝從湖廣安陸藩邸被迎進北京即位大寶，呂芳便一直陪侍左右，當了近三十年的大明“內相”。如今他雖已不在司禮監掌印，依然暗掌中宮及鎮撫司權樞，對朝局動向了如指掌，也早就從嘉靖二十六年朱厚熜命前任首輔夏言再度出山，就任新設的內閣資政一職並長駐南京等等的非常舉動之中，猜到了皇上放任甚至暗中滋長朝廷重臣結黨爭權，以便人君居中駕馭、掌控全局的良苦用心。在他看來，如今朝中三黨，夏黨、嚴黨勢均力敵，比起他們兩黨，先前的翟黨（翟鑾）、如今的徐黨未免就勢單力孤了許多，加之徐階去年吃了鬆江家人仗勢斂財、欺官虐民的掛落，一直鬱鬱不得誌，徐黨中人大多改換門庭，轉而投身夏黨、嚴黨；剩下為數不多的幾個也都猶如喪家之犬一般惶惶不可終日。皇上好不容易才在朝廷形成的三方牽製、相互製約的均衡局麵被打破了，這才有嚴世蕃有意要借“月之暗麵”絕密行動彈劾高拱之情事。如果任由這種局麵發展下去，遲早有一天夏黨、嚴黨要撕破臉皮鬥個你死我活。在這個時候，稍稍撫慰徐黨以平衡朝中各派勢力，使得夏黨、嚴黨都有投鼠忌器之感，就成為當務之急。