第六章 戰國紅顏
原來，那名女子雖說穿著漢人服飾，行的也是漢人女子的禮節，可是，她剛一動步，朱厚熜猛然發現，她走路的姿勢，竟是日本女子特有的小碎步--看來，呂芳竟然給他弄來了個倭國少女！
那位剛剛走進乾清宮的日本少女驟然聽到這樣的怒喝之聲，嚇得一哆嗦，趕緊停住了腳步，怯怯地站在那裏，不知是該進去還是該退出。呂芳趕緊跪了下來，說道：“大喜的日子，奴婢想給萬歲爺報個小喜--倭國尾張織田氏懾服於我大明天威，遣使來朝，並獻上王女市姬小姐……”
“什麼？”朱厚熜猛地驚喝一聲，厲聲打斷了呂芳的話，追問道：“你說什麼？她是織田信長的妹妹？”
呂芳還沒有回答，那位被稱為“市姬小姐”的倭國少女聽到織田信長的名字，象是猛然驚醒過來一樣，搶先回答道：“皇帝陛下，阿市是信長君的妹妹。”或許是被“獻上”的時日尚淺，頂多隻是在被送到大明的海船上突擊學習了一段時間的漢語，她的漢語說的很不流利，也帶著古怪的腔調。
乾清宮裏處處張掛宮燈，明亮得如同白晝。借著亮熾的燈光，朱厚熜仔細端詳站在遠處的阿市：隻見她穿著一襲素白的八幅羅裙，腰間數十道細褶，每一褶一道顏色，搭配得既淡雅，又別致，裙邊一二寸寬的地方，滾了大紅的花邊，看上去很醒目，讓人產生愉悅。也許是年歲還小，又是初次麵對異國之君的緣故，阿市有些緊張，微垂著白膩如玉的俏臉，隻讓朱厚熜看到一個梳裹得整齊的用金銀絲線挽成的插梳扁髻。
朱厚熜不禁暗自搖頭，心中慨歎：呂芳啊呂芳，你要掩人耳目，讓她換穿大明服飾，這當然沒錯，可惜，也不該如此唐突佳人。要知道，你弄來的這個日本少女，可是被稱為戰國第一美女啊！
要說朱厚熜還真是好學，當年玩《太閣立誌傳》之後，他對日本戰國曆史大感興趣，就找來相關書籍來看，因而知道織田信長的妹妹市姬，在日本戰國時期可是大大的有名，有“天下最美的女人”和“戰國第一美女”的美譽。可惜，生逢群雄逐鹿的戰國亂世，一切都以政治利益至上，女性，尤其是出身在有名望、有地位的家族中的女性，一般都難逃被家族作為政治工具的命運。每一樁婚姻，特別是名門望族之間締結的婚姻背後，都有家族的政治利益的陰影，完全可以說是一樁政治交易。這樣以婚姻為幌子作出的政治交易通常有三種情況，各自目的也不同：一是兩家以婚姻關係結為盟友；二是弱勢的一方將女兒嫁給強勢的一方，充作人質，表示歸附和絕不反叛的決心；三是將嫁出去的女兒做為政治間諜，利用自己的身份方便地搜集對方的情報，及時反饋回來，以利於己方及時采取有效行動打擊對方。象市姬這樣的一位美女，也不能例外，甚至可以說，也正因為她的美麗，又生在織田信長飛速崛起又如流星一般隕落的時代，一生的命運更是十分坎坷：
市姬的第一次婚姻，就是一次不折不扣的政治聯姻--
織田信長在桶狹間之戰中擊敗今川義元；又借口為自己的嶽父、被兒子齋藤義龍殺死的美濃國主齋藤道三報仇，出兵攻占了美濃之後，實力大增，京城及近畿諸國再也沒有可以與他相抗衡的勢力，不禁產生了率軍上洛、問鼎天下的野心。此時，橫亙在他上洛途中的，隻有近江一國。近江的淺井氏頗有實力，卻還不足以與他抗衡，以織田信長當時的兵勢，一路橫掃過去，並不是什麼難事。但是，織田信長為了用最為簡捷有效的途徑來達到自己的目的，不至於把寶貴的時間和兵力浪費在無謂的戰場廝殺之上，就提議把自己的妹妹阿市嫁給淺井氏的當代家督淺井長政，和近江淺井氏締結盟約。織田信長得以借道上洛，淺井長政得到了心儀已久的美人，兩家各得所需。
可惜，這樣的因為雙方利益而締結的盟約，非但不能長久，也勢必為利益所破。還沒有過到十年，已經成為“天下人”的織田信長為了進一步樹立自己的絕對權威，借天皇改元之際，舉辦了一次盛大的參拜進貢儀式。由於認為這次儀式不是對天皇和朝廷的朝貢，而是對織田信長的臣服，近畿越前國主朝倉義景拒絕參加。織田信長遂以朝倉氏藐視朝廷、不尊號令為名，率軍討伐越前。十萬大軍一路勢如破竹，很快就逼近了朝倉義景的居城一乘穀。