第十章 佳人傷情
朱厚熜心中暗自苦笑：若是能現在就把魏忠賢斬草除根，當然最好不過，問題是他現在大概還沒有出生，而且他的姓氏和名字都是改過的，誰知道他原來叫什麼？便歎道：“自古為人君者，治天下易，治左右難，煌煌祖訓、太祖禦製鐵牌之下，尚且難免王振之後有汪直，李廣之後有‘八虎’。隻誅殺那一人，又焉能斬草除根？朕不得不對你們這些身邊的人嚴加管束、警鍾長鳴啊……”
正說到“警鍾長鳴”，忽聽得東暖閣裏的自鳴鍾“鐺”地發出一聲鍾鳴，朱厚熜抬頭一看，已是淩晨一點了。隨即他又想起來，自己子時過後回到乾清宮，大概也就是十一點剛過的樣子，織田信長的妹妹阿市小姐就被呂芳召進乾清宮侍寢，卻被自己撇在乾清宮裏，至今已獨自枯坐了一個多小時，實在是冷落了佳人，便止住宏論，笑著對呂芳說道：“朕一直忙於國事，你也是宮裏宮外操心不少，難得有閑暇敘話的時間。今日這一番傾心交談，不知不覺中已到了醜時。總而言之，言而總之，朕絕不是杞人憂天，你呂大伴明白朕的苦衷就好。好了，這些話說到這裏就打止，你且隨朕回宮去，把阿市小姐帶走。”
先前略一猶豫，想勸諫萬歲爺不妨納了那位倭人美女，就引發了萬歲爺這一番宏論，呂芳此刻再也不敢多說什麼，乖乖地跟著朱厚熜回到了乾清宮。
就在朱厚熜借題發揮，敲打呂芳的同時，乾清宮裏，被他冷落一旁的日本“戰國第一美女”市姬早已是暗自飲泣，珠淚漣漣。
原來，早在市姬離開尾張之前，父親織田信秀和母親土田夫人就曾對她說過，織田氏覆亡在即，複國的唯一希望，就寄托在她那三年前被放逐的哥哥織田信長身上。據說，織田信長是被人劫持到了明國，雖說並不知道明國劫持織田信長有什麼目的，但也能料到他們絕對不會輕易放人。父母和家中的家老們反複商議，決定把她敬獻給明國皇帝，換得織田信長回國重整旗鼓、複興家國。
聽到父母談起自己的婚姻，市姬竟不由自主地顫抖起來，概因此前幾次提議的婚約就曾深深刺痛了她的心--
大約三年半之前，人稱“蝮之道三”的美濃國國主齋藤道三想把女兒濃姬嫁給尾張織田氏的繼承人織田信長，就曾提出過交換的條件：把十二歲的市姬嫁給自己的兒子、鷺山城的城主齋藤義龍。雖說齋藤義龍已經三十五歲了，又患有嚴重的癩病（麻風病），但他是齋藤道三的長子，亦即美濃國日後的繼承人，這項交易對於織田氏來說，並不吃虧。織田信秀也欣然同意。若不是因為織田信長觸怒了父親，被剝奪了家督繼承權，又被放逐出尾張，他迎娶美濃公主濃姬之日，大概就是十二歲的市姬被送入一個癩病患者的洞房之時。
對於癩病，市姬並不知道很多，但曾聽到侍女們背著她議論說：“好可怕啊，得了那種絕症，它會慢慢地腐蝕人的肉體與骨頭，但人還死不了，就像個活生生的鬼一樣……”
“聽說鷺山城城主大人的病很嚴重，腿腳都浮腫了，拿很粗的針紮上去也沒有感覺……”
“那種絕症不但會遺傳，還會傳染，觸碰過他的食物或東西，都要被傳染的……”
聽到這些議論，市姬的心都要碎了--她不但要朝夕侍奉一位身患絕症的丈夫，為他生下可能遺傳癩病的兒女；按照戰國大名之家的禮儀和規矩，身為夫人的她，還要為丈夫試食，天天麵對一張或許已經開始腐爛的臉，與他同桌飲食、同床共枕。或許，自己也會染上癩病，從頭到腳都腐爛不堪，苟延殘喘地活在世間……
但是，她沒有選擇--家中每一位女人的婚姻，都是政治交易的產物和犧牲品。比如說她的幾位姑姑，都是十二三歲就被早早地嫁了出去，其中有兩個還因為是庶出，被嫁到別人家裏，也隻能做妾室……
正因如此，盡管市姬與哥哥織田信長感情深厚，當她聽說哥哥被剝奪家督繼承權、放逐出尾張之後，不但沒有替哥哥傷心，反而暗自高興了好多天。
但是，她的命運並沒有得到哪怕是一丁點的改變。大約兩年半之前，駿河今川家集結兵馬，瘋狂進攻尾張，以期打開上洛通道，實現今川義元掌控天下的夢想。與此同時，趁著織田家忙於應付來自東麵駿河今川家和三河鬆平家聯合進攻的良機，尾張西邊的美濃國主齋藤道三借口織田氏撕毀兩家婚約，再度揮師攻打尾張。陷入東西兩線作戰困境的織田氏力不能支，有家臣便提出了將市姬嫁給周邊諸國大名或其子弟，以換取強援的建議。可是，派出的多路使者都被禮貌而又冷淡的擋了回來。拒絕的理由是顯而易見的：值此駿河今川氏和尾張織田氏激戰之際，迎娶來自尾張的市姬，無異於向天下人宣布願與尾張締結盟約、共同進退。縱然近畿諸國的大名們早就對市姬那令世人讚歎不已的絕世容顏垂涎已久，但是，再漂亮的女人，跟今川義元上洛的五萬大軍相比起來，也就顯得是那樣的微不足道了。因此，被人稱為“戰國第一美女”的織田氏阿市小姐，就成了無人問津甚至避之莫及的燙手山芋……