第九十七章 奇人異士
就在鬆平黨為了日後的命運而反複權衡的同時，三人三騎正頂風冒雪，走在岡崎城通往刈穀城的路上。按說象這樣的天氣，本不適宜遠行，他們應該有要事在身。可是，他們卻沒有急著趕路，而是頗為悠閑地放開韁繩，讓馬緩步前進，還在有一搭沒一搭地聊著天，唯有其中一個人時不時地回頭張望，似乎在擔心後麵有人追來一般。
當他再一次忍不住回頭去看的時候，另外一個人突然開口笑道：“犬千代，如果你再回頭去看的話，我就把你留在這裏等他們好了。隻是，我擔心你就算是凍僵在路上，也不會看到鬆平黨的鬼影子！”
那人說道：“吉法師公子……哦，主公大人，你真的肯定鬆平黨不會追上來嗎？”
揶揄他的那個人更加大笑起來：“狗到底不如猴子聰明啊！你看秀吉這個家夥就不會問出這樣可笑的問題。這麼說吧，如果鬆平廣忠還活著，即使舍棄竹千代，也會對今川氏盡忠。可是，他不是已經死了嗎？鬆平黨如果馬上追來，那就一定不是要把我們抓住交給今川義元；而是要和我們締結盟約，共同討伐今川氏，奪回他們的城池。不過，這麼大的事情，鬆平黨絕對不會這麼倉促地做出決斷。我不做那樣的白日夢，你也更沒有必要擔心他們會追殺過來。”
原來，他們三人正是送天野七之助回岡崎的織田信長、前田利家和豐臣秀吉。將天野七之助送回家之後，他們沒有返回尾張，而是去往刈穀城附近的一個名叫熊村的地方，找一位名叫竹之內波太郎的神秘人物。
鬆平竹千代的生母、阿古居城城主久鬆俊勝的夫人於大告訴織田信長，竹之內家族據說和南朝紀州的海盜八莊司的後裔有關，不知從何時起定居於熊村，自從應仁之亂開始，他們家族便不問世事，拒絕出仕，專心侍奉神明，漸漸成為了獨霸一方的土豪。同時，他們家族還控製了各地的浪人、強盜、惡黨、船匪各色人等，不論是陸地還是海上，成為一支不同於大名、領主的隱秘勢力，尤其是從難波到堺港的水路完全在他們的暗中掌控之下。
竹之內波太郎正是竹之內家族的當代家主，由於居住在熊村，又侍奉神明，所以被人們稱為“熊若宮”，他的府邸也被人稱為“熊邸”。此人年紀雖然不大，胸中自有溝壑，喜歡縱論天下大勢，見解亦十分高明。當初刈穀城水野氏背棄駿河今川氏，轉而投靠尾張織田氏，就是出於此人的建議。就連她本人改嫁到阿古居城久鬆氏家中，也是此人給水野氏出的主意……
織田信長明白，以父親織田信秀當年的實力，尚且難以對抗今川氏上洛大軍；如今今川義元已經成為“天下人”，尾張織田氏又四分五裂，甚至最大的一股勢力清州城的織田信友一脈還投降了今川氏。此消彼長，自己要想複興家國，何其之難！於是，就趁送天野七之助回岡崎的機會，順路前來拜訪那位神秘的竹之內波太郎，即便不能將這樣的奇人異士收歸己用，聽聽他縱論天下大勢，也對尾張複國大業大有裨益。
按照於大給他們指點的路線來到熊村，穿過一片茂密的樹林，就來到了一座石造的府邸前。這座府邸不同於一般領主、武士家的豪宅，周圍挖有壕溝，大門外掛著吊橋，正對大門之處，還聳立著一座高大堅固的箭樓，看起來戒備十分森嚴。
織田信長勒住馬，飛身下來，喊道：“阿古居城的刈穀夫人有信要轉交熊若宮，請開門。”
門開了，一個身穿毛皮無袖短衫的下人走出來，放下了吊橋，說道：“裏麵請。”
為了不引起主人的疑心，織田信長把前田利家和豐臣秀吉留在了門外，獨自一人走進了熊邸。前田利家張張嘴，想要提出異議，卻被豐臣秀吉用眼色製止了。
熊邸十分寬闊，裏麵不但有為數眾多的房舍，還建有一排倉庫，如果有敵來襲，隻要收起吊橋、關上大門，應該可以堅守很長時間，難怪熊邸主人能在亂世之中成為一方強豪。不過，織田信長目不斜視，直奔大堂而去。
站在大堂門口迎接織田信長的，是一位約莫三十歲左右的年輕男子，身穿一襲雅致的窄袖便服，係著一條紫色絲帶，長得十分俊美，眉毛修長，嘴唇鮮紅，像是一位女子，隻是那雙眼睛卻異乎尋常的有神。
令織田信長奇怪的是，不知什麼緣故，這位分明早就過了行元服禮年歲的男子至今卻還未剃掉額發，漆黑濃密的頭發垂到額前，若不是體格健壯，單看這一身妖豔的裝扮，織田信長還以為他是從那位喜好男風的大名家中逃出來的侍童。