第五章
王秋有躦程北上，不日行抵鹹寧地界。時值盛暑，行路艱辛，難民繈負而南，泣行於道。越往北走，南逃者越多，民聲哀怨，不知所從。忽見一老者拄杖獨行，王秋有探問道：“請問老人家，前方可在打仗？”老人歎道：“廝殺不息，血流成河。兵患擾攘，街陌荒蕪，百姓騷動，棄家流亡。聽先生語音，應是外鄉客人，萬勿向前，免遭不測。”王秋有問道：“前方攻伐者，可是廣東軍？”老者道：“軍旗有姓氏，陣中無貴人。更相攻伐者，俱是炎黃孫！”王秋有無心再問，急地往前趕路。槍炮聲清晰可聞，受傷軍卒被人抬下，血水滴滴答答，一路皆是。前方道路已為軍隊所截。王秋有想：前麵在交火，家昌也許就在戰場上。於是王秋有暫避於當地農家。戶主道：“廣東人在此攻打幾日，仗越打越大，人越打越多。廣州軍隊源源不斷從中夥鋪、山峽衝、石坑渡一帶開來。”王秋有說明來意。戶主道：“戰事慘烈，死人甚多，先生所尋者，或已不在世。”王秋有一聽，心中惶惑。
正言間，一隊人馬馳至房前。十數軍人擁一官佐上來。官佐問道：“二位兄弟莫慌，我軍乃北伐軍，為民討伐賊人，可否我軍向導？”戶主誠惶誠恐，道：“願為老總效勞！”官佐喜道：“此乃天助我大軍，兄弟有功於革命，國民政府定有重酬。我軍欲擊汀泗橋，能否抄其後背。”戶主道：“若是貴軍多攀岩走壁之士，可從古塘角方向抄近路過去，諸位且看：東北麵那座高山，地形險要，除張興國、赤崗亭一段為大路外，餘皆蠻荒叢林，雲霧擁蔽，飛越維艱。”官佐撫掌大喜，與眾軍道：“果真如昌儒所言：三國時，張飛與張郃相持於瓦口關，張飛靠難民帶路，抄其背後，一舉將其擊潰。汀泗橋後枕高山，前臨巨浸，三麵環水，乃武漢之門戶，北軍所恃為天險。我軍若不避險阻，抄其腹背，攻其不備,定然能成。——不想這位兄弟將助我等立下不世奇功！”王秋有喜出望外，道：“老總所言，可是謝昌儒，字家昌？”官佐驚訝道：“正是，老弟何以認得昌儒？”王秋有道：“實不相瞞，我乃廣東樂昌農軍，受昌儒之妻所托，特來尋找昌儒。”官佐正色道：“你既是農軍，應有與之相稱之覺悟，亦知軍紀無情，你若壞我軍紀，亂我軍心，休怪我不念老鄉之情。——你們看住他，我現去軍部議事。”官佐走後，便有軍卒與秋有敘鄉情。老鄉勸道：“你既是農軍出身，為何不加入國民革命軍？家昌所領軍兵，百十餘眾，皆韶關人士，俱在36團，團長黃琪翔，乃梅縣人士。家昌等眾從石坑渡進軍。我部是獨立團，為北伐軍先遣隊。方才所見官佐，便是團長葉挺。”王秋有想：既已到此，身不由己，不如投靠北伐軍，比在家鄉做農軍強多了，反正老母已有寶蓮養著。於是王秋有便加入北伐軍。
次日拂曉，獨立團與第七軍一部，由農民向導引路，悄然往古塘角潛行。眾軍翻山越嶺，潛至汀泗橋背後。時黃琪翔率第36團已於昨夜渡河，暗伏於吳軍身後。南軍猛攻汀泗橋正麵陣地。山下槍聲大作，火焰四起，煙霧騰空，震撼山梁。吳軍據險守要，所在力戰。南軍寸步難進。葉挺乘勢攻襲。南軍如餓虎下山，亟擊吳軍。黃琪翔率猛將銳士，居高臨下攻擊。吳軍懈怠無備，三麵臨敵，陣勢大亂，敗如土崩。吳將宋大霈駭然失色，大叫：“退卻者殺無赦！”時南軍漫山塞野而來。吳軍力竭勢窮，軍卒沮散，棄槍而逃，轟然若堤崩。宋大霈遏止不住，遂率董政國、孫建業、陳嘉謨等部將混於敗軍中逃命。南軍跨過鐵橋，隨後掩殺，攻入鎮中。吳軍大潰，急奔鹹寧。敗軍衝動鹹寧守軍，收兵不住。宋大霈喘息未定，料守鹹寧不住，棄城而走。城中震懼，軍民混雜而逃。南軍急進，順勢攻占鹹寧城。
汀泗橋既破，吳佩孚惱羞成怒，深責宋大霈之過。宋大霈道：“廣東匪軍驍果威猛，非趙恒惕等輩可比，今賊軍強盛，難以爭鋒，不若斂軍堅磊。賊軍勞師遠征，軍中食少，利在急戰，我若死守賀勝橋數月，待彼糧盡退軍，我軍趁機追襲，必然全勝。”眾將佐皆勸吳佩孚堅壁不戰，以耗南軍銳氣。吳佩孚遂集軍數萬眾，在桃林鋪、印鬥山與賀勝橋等地布陣，深溝高壘，以待南軍。吳佩孚率部將陳嘉謨、董政國、葉開鑫、馬濟等輩巡視戰陣。吳佩孚揚鞭道：“廣東匪軍僥幸奪我汀泗橋，我誓在此地百倍以報之！眾位將軍觀我戰陣，桃林鋪、印鬥山、賀勝橋三陣環環相扣，渾然一體，如同數條鐵鏈，我誓在此鎖住匪軍！諸位願與子玉在賀勝橋上慶祝勝利麼？”眾將齊聲道：“誓為玉帥效勞！”吳佩孚道：“汀泗橋一役，我軍中臨陣脫逃者無數，丟盡我軍之臉麵！吳某打仗，最恨貪生怕死之徒，平生最憎一個‘逃’字，戰亂之時，百姓逃則易安，軍兵逃則早亡。此役若有臨陣脫逃者，殺無赦！”正言間，前哨報告：南軍前鋒已達吳家灣一帶，後繼人馬源源而至。吳軍聽了，麵有懼色。吳佩孚笑道：“廣東匪軍輕而無備，狂妄無度，特來送死耳！三日之內，我將奪回汀泗橋。”