公元前312年，羅馬執政官阿皮烏斯?克勞狄奧斯下令修建一條軍用道路，從羅馬向南連接整個南意大利。用整塊巨石抹上灰泥打底，然後填滿砂礫，再用精密細致的多邊形石板鋪平，這就是著名的阿皮亞大道。為了替行進的軍隊遮蔭，路旁栽著赤鬆。巨傘一樣的鬆樹間散落著無名者的墳墓。在這條大道兩側，克拉蘇曾經一次將斯巴達克斯麾下七千名角鬥士釘十字架。這條殘忍的刑法一直沿用，從未廢止。
從墨西拿港向東，有一座通往亞平寧半島的大橋。阿皮亞大道最南端和西西裏島通過它聯成一體。橋頭有個很小的據點，通常駐守十到二十個輕裝步兵。自從西西裏島與半島之間的渡船撤廢之後，這是唯一連接兩塊陸地的通路了。
在阿皮亞大道上，一個二十來歲的修女騎著匹栗色馬，正不緊不慢地趕路。與聖殿騎士們的方向相反，她正好是往墨西拿去。照理說一般旅人很少敢這時候單身在路上走，但眼看天色漸漸晚了，她卻也不著急。
半島南部民風剽悍，野盜就像路邊的草，割了一茬又一茬。沿著驛道一路走來，兩旁是一排排十字架。許多被拿獲的盜賊釘穿了四肢掛在上麵，脖子上套著木牌，刷有名字和總督的紅色簽名。他們之中許多已經被曬幹，少數還沒死，低微地吐著氣。修女從容地在死人的行列中前行，對這些早已幹枯或正在幹枯的人視而不見。
栗馬慢騰騰地走著。忽然西北卷起煙塵，有五十多匹馬呼嘯著飛馳而來。修女回頭瞥了一眼，似乎有些戒備。這五十幾個人一色的青鱗皮甲，釘著鐵葉的硬皮盔壓住眉梢。他們背上的弩弓竟然配了十連發箭匣。普通老百姓也有打獵的，但絕對用不起這種魔石機關驅動的連發機弩。
修女細細打量著這批人。他們個個筋肉結實，散發著野性難馴的猛獸氣息。也許是看得太仔細，吊在尾上的一騎翻著眼睛勒了她一眼，突然抽出弩來向她瞄準。這人馬術精湛，在疾馳中勒轉馬頭，手上絲毫不亂。不知道修女是遲鈍還是天生大膽，麵對閃著暗藍光澤的箭頭，她竟然不躲不閃，臉上還帶著微笑。
“快走，不要惹事！”
奔在最前麵的大漢突然暴喝一聲。正要發箭的騎手立刻收弩，回頭追趕大隊去了。馬隊蹄聲如雷，很快就消失在道路前方。望著遠去的煙塵，修女拿出馬鞭，在馬屁股上抽了一記。
“嗯哼，這些人很有意思……有趣的事怎麼好錯過呢？”
修女臉上露出了好奇而期待的神情，就象一個等著帷幕拉開的觀眾。
天徹底黑了，深青的天穹烏雲密布。沉沉黑夜裏，騎手在驛道上飛奔。疾跑了一陣，騎手們已經接近海岸。潮汐衝刷著岸邊礁石，轟轟的聲響蓋住了蹄聲。馬隊正在奔馳，忽然領頭的大漢低聲呼嘯，五十多匹馬同時勒住。領頭的大漢凝視著前方的黑暗，低聲喝問：“是誰？”