對於不抵抗的責任，還流傳著這樣一種說法：
前些年，張學良先生在晚年去世前，在紐約等地，曾經一再澄清，九一八事變，蔣介石沒有下達過不抵抗命令，不抵抗是他自己的事情。這是對過去幾乎成為公論的謠言、即人們一再攻擊蔣介石下達不抵抗命令這個謠言的最後徹底的否定，還原了曆史真相，也算是張學良先生人性尚存的一個表現。但縱觀張學良先生的一生，他不是大陸推崇的那樣，是民族英雄，恰恰相反，是民族罪人。
九一八事變前，日本的野心時有暴露，但張學良將軍未加重視。日本向東北緊張地運送軍事物資，南京政府發現了，通知張學良，張將軍卻未覺察，也不重視。日本軍隊未經通知東北當局，擅自進行軍事演習，這是違反慣例的，張也未加深察。１９３１年５月，日本在東北多次挑動朝鮮僑民與中國農民衝突事件。１９３１年５月，日本間諜中村等人潛入興安嶺墾區從事間諜活動，被東北軍下級軍官秘密處死。後被日方發覺，８月７日，日方公布中村事件真相，中日氣氛已經相當緊張。張學良卻安如泰山，不回東北處理可能發生的突發事件，滯留北平，白天在協和醫院養病，夜晚則經常看戲消遣。
九一八事變前，有識之士曾經進言，要防範日本不測之心，但未被重視。當時被張學良聘為主持東北外交事務特別顧問的老資格外交家顧維鈞看到中日關係緊張，日本蠢蠢欲動，擔心會發生非常事件，特地麵見張將軍，要張早作準備，不可大意，防範突發事件。但張學良將軍並沒有引起重視，不在東北軍中進行動員和防範措施。他將東北軍十餘萬人帶入關內，留在東北的守軍，大部分布在北寧路沿線，未在沈陽加強戒備，沈陽守軍力量薄弱，自己則在長駐北平。北平離沈陽有兩千裏之遙，一旦有事，群龍無首，是非常不利於應變的。
其實，張學良將軍在事變之前，已經有了既定方針了。１９３１年９月５****指示前來請示的東北參謀長榮臻，“敵果挑釁，退避為上。”９月６日，張將軍又發電指示遼寧省主席臧式毅、和參謀長榮臻等人：“對於日本人無論其如何尋事，我方務須萬方容忍，不可與之反抗，致釀事端。”可見，張疏於防範，不是偶然的。他已經確定了萬方容忍，不予抵抗的方針。
這樣，張將軍沒有重視當時東北的嚴峻局勢，遠離可能出現事變的中心，不去應付可能發生的事變，確定了容忍和不抵抗的方針，並向東北的軍政要員作了不抵抗的指示。不抵抗方針，在事件發生之前，就已經是張學良將軍的既定方針了。這樣，事件發生後的不抵抗，就絲毫也沒有什麼奇怪了。
九一八事變發生的當晚，張學良將軍正在北京前門外中和戲院陪人看戲，有一個說法，他在陪一個著名電影演員看戲。當天夜裏，日本軍隊進攻北大營的時候，北大營的高級領導也都不在營中。在營中的參謀長趙鎮藩不敢隨意處置，請示第七旅旅長王以哲，又直接請示東北軍參謀長榮臻，榮不敢作主，請示張學良。張在電話裏回答，“尊重國聯和平宗旨，避免衝突。”日軍已經打到你頭上了，還要抱和平宗旨，避免衝突。事實是，衝突已經發生，根本不是避免的問題，也無法回避。榮臻得到張的指示，在執行時又稍稍作了一點發揮。他下令說：全體官兵“不準抵抗，不準動，把槍放到庫營房裏，挺著死。大家成仁，為國犧牲。”這真是具有中國特色的將軍的指示。等死也成了為國犧牲。
北大營的官兵們執行者不抵抗命令下，未作抵抗退出了北大營。失守後榮臻致電張學良：“日軍自昨晚１０時開始向我北大營駐軍實行攻擊，我軍抱不抵抗主義，總算沒有以挺著死的方式為國捐軀。”張表示認可。９月１９日，即９１８事變第二天，張學良將軍回答記者詢問時說：“吾早已令我部士兵，對日本挑釁不得抵抗，故北大營我軍早令收繳槍械，存於庫房，昨晚日軍以三百人攻入我軍營地，開槍相擊，我軍本無武裝，自無抵抗。”這段話可以看作是張學良將軍處理九一八事變的曆史記錄。