春雷乍動，驚蟄初過。《月令七十二候集解》中說：“二月節，萬物出乎震，震為雷，故曰驚蟄。是蟄蟲驚而出走矣。”晉代詩人陶淵明有詩曰：“促春遘時雨，始雷發東隅，眾蟄各潛駭，草木縱橫舒。”這時的天候雖還未至陽春三月，鶯飛草長之時，卻也已到了樹吐新芽，萬物複蘇之際。
河南省登封地界臨近嵩山南麓的大道上一夥人馬緩緩向西而行。這群人約有百十來人，男女老幼皆有。一個個衣衫襤縷、蓬頭垢麵，神情木然。隊中多人帶傷，卻又人人手執槍棒，不過老人婦孺手中的多為木棒鈍刀，好一些的兵器皆在男人手中。
行進中隊內突有兩人委頓倒地。身旁之人拉扯他們幾下，但那兩人卻已是出氣多進氣少，眼見不能活了。
隊前跑回三人，其中兩個後生見到倒地之人，哭天搶地呼嚎不斷。同他們一起來的那人顯是個首領，向著隊中之人問了幾句，又看了看那倒地兩人的氣色，歎了口氣拍了拍那兩個後生。那兩人也不理他，隻是大哭。
這般鬧了一番，隊伍才又前行。後隊之人路過那兩人身旁時，有兩個婦人從他們手中拿過鈍刀，將自己手中木棒丟在一旁。有幾人從那兩人身旁走過時，眼中露出森然喜色，呲著黃板大牙嘖嘖有聲，仿佛看到什麼美食大餐一般。抬頭向隊前瞧瞧頗有些顧忌之意，最終搖搖頭，方又動身。
這群人剛剛走遠，離開大路幾丈處的疏林中忽地鑽出兩個十六七歲的少年來。其中一個少年青衣小帽一付小廝模樣。他望了望先前那些人遠去方向，呼了口氣，抹了抹額頭冷汗，說道：“少爺，這已是咱們今日遇見的第四撥兒向西去的饑民，前麵說不定還有更多。您說這洛陽咱們還去不去？”
那被稱為少爺的少年，皺眉想想道：“前麵再走幾裏應到張家營子，咱家有個表姑住在那邊，咱們去那裏打聽些消息再說。”說罷，重又鑽入樹林。那小廝搖了搖頭，也跟著回身入林。
其時正是大明崇禎十四年，天下之勢紛亂如麻，兼之連年水旱成災，流寇蜂起其內已李自成、張獻忠二賊為大，外有遼東滿清鐵騎虎視關外。崇禎帝雖然竭精殫慮，力挽將傾之大廈，但天下根基敗壞，大勢早已積重難返，大明王朝的統治內有蛀蟲噬咬，外有風雨侵蝕，實已到了腐朽不堪，行將傾塌之境地。
兩個鑽入樹林的少年家住開封城南十裏外仙人莊李家村。那個青衣小廝名叫李安，而被他稱為少爺的少年姓李雙名慕仙。 其父李喆生性淡泊，乃是萬曆三十九年進士，曾在山東、江浙等地曆任官職，隻因他為官清廉，又不善奉迎，仕途始終不暢，幾載宦海沉浮，更是看盡世態炎涼。時逢廟堂上東林黨人同魏閹之間鬥砭激烈，李喆明哲保身，致仕返鄉，醉心於老莊玄學，幾年間頗有心得，若不是中年得子，或許早已棄家尋道去也。
這李慕仙自小聰慧異常，三歲閱書便已能過目不忘，且也似其父喜好老莊，啟蒙後更是遍讀家中道藏，於四書五經隻是略看並不上心。好在家道殷實，吃穿用度盡皆不愁。
這一年正月剛過，厄訊忽至，家中叔父客死洛陽。其父也正病重，李慕仙乃是三堂獨苗，無奈下隻好帶著僮兒李安上路，前往洛陽欲將叔父的屍首領會安葬。出門時已聽聞道路不靜（這個字可能不對，但一時想不起哪個字了），多有盜夥。主仆二人提心吊膽地過了鄭州，沿途雖是饑民處處，卻也沒碰上甚麼剪徑的強人。
過鄭州時，二人跟上了一隊西去洛陽的行商，本已為人多更加無妨，沒成想剛到登封地界，四鄉忽然大亂，一群盜賊湧出，不由分說見人便砍，幸好他們主仆二人隨在隊尾，又見機的快，躲入山林方免了一刀之厄。