踏著滿地淩亂的花瓣，腳步聲在大廳中回蕩。山羊血勾畫出環狀法陣，正中矗立一座六角形音叉陣列。哼著輕佻的小調，“比利·安德森”正在補全法陣的最後一部分。聽到沉重的腳步聲，他抬頭，微笑說：“來的正好！你差點錯過一場好戲！”
“你自裁，”傑羅姆·森特攏一攏大氅的邊角，眼睛下麵的黑影和慘白麵頰構成強烈反差。“還是讓我來？”
“氣勢過人。”安德森評價說，“如果憤怒能殺人，我已經死了許多次。不幸的是，血氣之勇產生的幻覺，隻能持續到體內的激素用盡。‘支配鋼鐵的意誌，才有權力支配語言’。”
“你的遺言？”
安德森詭異地扭曲著，軀體像軟麵團似的變化形象，直到大廳裏出現兩個傑羅姆·森特，他才戲謔地說：“當然不。今天會有不少死亡，可我的日子還沒到。也許，”變形完成的“傑羅姆”輕笑著，“也許你至死也不能明白，正是‘殘酷’統治所有一切。為什麼不把鬥篷丟掉呢？讓我好好看看你……畢竟，今天可能是你最後一天，不如讓我來‘延續’你的存在吧！”
廳堂一角響起讀心者的聲音。“廢話少說！快把這事做個了斷！”
“是到了該了結的時候，”朱利安·索爾沉聲說，“惡夢總不能沒完沒了！”
傑羅姆淡淡地說：“‘變形者’，把音叉毀掉，你可以不受活罪。”
“正相反。”三個人形成一個等邊三角形，把身穿紅色大氅的傑羅姆包圍在中間，異口同聲說，“要做選擇的人是你！”
“變形者”說：“法陣還沒畫完，其實就算完成，也隻是無用的線條罷了，還有這些紫鳶花和管家那個可憐蟲……你能透過零碎的線索猜出我們的大體意圖，的確不同凡響。可是，總有你不能預料的情況發生，如果不想平白枉死，就該服從於現實。”
讀心者對森特先生慘白的麵色發出冷笑。“看看你！原來所謂的英雄氣概，隻在占據優勢時才有作用！任人擺布的滋味怎麼樣？再對我下個命令試試啊？！‘自以為是先生’，你的好日子到頭了！”
傑羅姆對兩人的威脅充耳不聞，一雙眼直盯著朱利安。朱利安·索爾深吸一口氣，平靜地說：“森特，現在還不晚。‘執行委員會’注意你很久了，他們願意對你破格錄用，隻要通過最後的考驗，你就會成為決策層最年輕的一員。相應的，你必須具備絕對的自信和冷靜頭腦，從一開始，對你的‘不信任’就是考驗的一部分。”
“變形者”說：“逆境中的行為才顯示真實水準，你基本完成了期望指標，而這裏的任務剛好可以檢驗最後一種品質。”
讀心者惡毒地說：“最關鍵的品質！我們的英雄必須親手敲響音叉，讓那些乞丐都變成瘋狗！……對了，我好像忘了點什麼？”朗次煞有介事地敲敲腦袋，表情變得陰鶩乖戾。“你得把惡魔婊子交給我們研究。別擔心，等給她做個小手術，你還能隨意支配她的使用權。”
朱利安第一次露出痛苦神情。“這是個‘傳統儀式’，由三名證人完成——對手，朋友和陌生人。綜合考量三種意見，‘執行委員會’的席位才能向不符合規定的人員開放。所以，隻要越過這一步……你將加入人類曆史的締造者！森特，多想想將來！代價高昂，但你會成為最強大的個體之一！”他高亢的嗓音漸趨低沉，用蚊蚋般的聲線說，“最高權力不需要聖徒，你隻需對‘必然’作出妥協，僅此而已……”
傑羅姆看來還算鎮定，停頓幾秒才開口。“就是說，惡魔與此事無關，協會嫁禍於人，還要拿別人的兒女試驗新武器。如果羅森領土上發生大屠殺，協會將得到羅森王室的全力支持……不，應該是人類世界的全力支持……多劃算的買賣！而我，隻要付出靈魂，就能加入這些偉大的戰爭販子，締造婊子養的‘人類曆史’！”
讀心者失笑道：“我早說過，這家夥不過是個廢物！多少人做夢都不敢奢求的機會，老頭子們怎麼就選中了他？！”
“因為你沒有靈魂可以出賣！卑鄙小人，永遠隻是卑鄙小人！”朱利安眼光閃閃，把目光轉向傑羅姆，朗聲說，“如果你決定破除世俗陳規，成就一番偉業，我將追隨你左右；如果你選擇保持對自己的忠誠，即便刀兵相見，我也會為你感到驕傲。依照你的本性行事，我的朋友……人，總是要死的！”朱利安·索爾已經不記得、當他麵臨同樣抉擇時做過何種反應。眼看傑羅姆正步上自己的後塵，他隻覺得有幾句話不能成言，唯有聽命於必然，沿命運的陡坡滑向無盡深淵。
目光掠過敵人和朋友，最終停留在以自己形象出現的“變形者”身上，傑羅姆不禁自問：
——誰才是“陌生人”？我甚至成了自己生命中的匆匆過客，敵人和朋友，對我來說都太過遙遠了。