“就是他嗎？……好一副溺屍鬼的模樣！”搖晃著酒杯裏的冰塊，說話的男士差點嗤笑出聲。“聽說有個尤物老婆？”
“小聲點，對嗓子有好處。傳言這位新貴的出身相當……戲劇化，別招惹這類人比較明智。況且他的行情一路看漲，支持者的水平都不低，旁邊那個不就是貴金屬的人？今晚過來的可都是些吸血鬼。”
“瞧啊！把檸檬都吃了！嗬嗬，了不起的坦率！”
窩在角落裏，森特先生取下杯子上的檸檬薄片擱在嘴唇中間，現出個思索的表情。“我有種感覺，”他衝旁邊的事務官輕聲說，“三點鍾方向那倆人肯定在嚼舌根，內容應該與我有關。”
“貴金屬”事務官先生意興索然地掃一眼晚宴現場，然後從侍者托盤上取一杯琴酒。“吃烤翅的三人、柱子後頭的男女、加上剛才跟你搭訕的先生，正在背地裏議論你；別抬頭——倚著二樓欄杆的老家夥、調戲老頭年輕女伴的紳士、還有坐在牌桌上那瘦煙鬼，暗地裏盼著能有機會跟你妻子獨處；倒數第二個到場的胖子、就是盯著水果刀那位，腦子裏隻怕已經捅了你幾刀——全紮在要害部位。”
“哦？我剛巧掉進了包圍圈。”傑羅姆咽下檸檬片，“怎麼會？”
“不奇怪。嚼舌根的是那些自命不凡，又沒見過世麵的人物。他們跟你還沒有利害衝突，隻不過不說話就不能喘氣，請他們喝兩杯，可以直接加入各式各樣的‘流言俱樂部’。”事務官遙遙舉杯，跟剛進來的一人打過招呼。“眼睛盯著別人的女人，是那些有背景而沒腦子的先生，腰部以上感官遲鈍，自己的老婆同時跟好些人亂搞。這類人名聲在外，交涉成本太高，信用紀錄一塌糊塗，決鬥技巧倒很過硬。”
“令人振奮。還有呢？”
事務官搖搖頭，歎口氣說：“真正的對頭是那邊的胖子，本來你們是一條船上的人，如果你是分銷商，他就是批發商。不幸的是，你繞過了‘正常’的營銷渠道，貨源和利潤率秘而不宣……新產品對他衝擊很大，今天已經是第三次前來提出仲裁申請。一旦結果對你有利，你就得好好考慮一下我的建議——換一處更牢固的住所，雇傭有經驗的退役士兵當保鏢。畢竟，排場也是生意的一部分，低調行事不會每次都管用。考慮一下吧！你需要和位置相稱的全套行頭，而不是一副隨時跑路的樣兒。‘真正’安頓下來，會使你的合作夥伴們倍受鼓舞。”
森特先生沉吟片刻。“我還以為，北邊的房產已經售罄。”
“相信我，海景別墅從來不缺空房間。”事務官篤定地說，“實幹家不會在宴會廳逗留太久，樓上的貴賓區正向你招手。今晚會麵結束別急著走，主人想跟你聊聊‘私人話題’。”說著說著，他忽然變換一下姿勢。“……注意，有個沒洗手的衝你過來啦！”
來人正是搞批發的胖子。隔著老遠就衝森特先生伸出雙手，臉上的表情類似剛痛失唯一的親人、卻繼承了大筆遺產的詭異狀態——喜怒難分，又相當駭人。傑羅姆還沒搞清狀況，隻得拘謹地伸手與之相握，立刻感覺到對方多肉的手掌中間塗了一層糊狀物。
完全沒有開口的意思，批發商先生貼著手心抓住他不放，一麵大力搖晃，一麵出著氣頻頻點頭。傑羅姆倒想說兩句場麵話，不過氣氛之詭異讓他難以成言，不得已閉著嘴咳嗽起來。
此時屋裏隻剩下兩種人：裝著沒瞧見的，以及假裝不感興趣的。無聲的會晤持續了半分鍾，觀眾們麵麵相覷，臉皮薄的都替森特先生冒出點冷汗來。傑羅姆隻盼手心裏捏著一團沙拉醬、而非什麼致命毒劑。損害到某人的切身利益，果真不是個輕鬆的話題。