注意事項講完，兩位焦頭爛額的男士把濾紙捂在口鼻部位，一步跨越數千公裏，長途探望病危的艾傅德先生。“大門”通往臨時庫房似的封閉空間，大量可可粉堆在一邊，空氣中彌漫著過度暴曬的煙塵味。皮膚暫時對環境劇變無從適應，森特先生不由自主打著哆嗦，感覺裸露的汗毛一根根倒豎起來，人像被突然丟進了熬油的湯鍋裏。
來不及多做停留，臉上的嫩肉熱辣辣一片，興許已經起來不少小疙瘩。傑羅姆跟在懷特屁股後頭，接連穿過幾道屋門，“‘管理員’過來查看時，最裏頭隔間內有個低體溫病人，”懷特快速說，“但願就是艾傅德那家夥。別離開室內，碰上當地人很可能會節外生枝。”
窗外矗立不少古怪的圓頂棚屋，偶爾能瞧見皮膚黝黑的人影在陰涼處一閃而過。正午陽光極度刺眼，地麵揚塵在炙烤下外觀扭曲，盤旋著蒸騰不已。這景象令人眼眶酸漲，恐怕原住民也不願意此時外出活動，至於兩名訪客，目不轉睛瞧一會兒都覺得頭暈目眩。
他們所處的位置是典型的碼頭長屋，貨艙和人員住房相隔不遠，建築風格與當地石砌的單層住宅、或易拆卸的棚屋大相徑庭。傑羅姆猜測應當是外來人自己興建的容身之所，多待一段時間，碰上“紅鬆鼠”號船員的機會肯定不小。雖然最好能從克拉克船長那了解現在的情況，不過他著實想不出、怎麼給自己突然到訪找到合適的理由。
前麵的懷特腳步稍緩，推門進入一間不透風的小室，傑羅姆緊隨其後，隨手把門掩上，倚著門板遊目四顧。唯一的格子窗緊閉且落了鎖，四方形單間裏，全部家具隻有一桌一椅、外加懸在半空的帆布吊床。短短幾秒，拭去眉梢凝結的汗珠，森特先生聽見吊床發出咯吱微響，上前查看的懷特阻擋了他的視線，空氣好像越吸越少，不管屋裏人身患何種疾病，惡劣環境簡直可以殺死一名健壯的水手。
“天呐，什麼鬼地方！”傑羅姆周身不自在，從書桌上發現了自己贈給艾傅德分光鏡——與其他物品一樣，蒙著層稀薄的粉灰。
懷特沒答話，背對他發一會兒愣，然後才側身讓出點空間。“別碰任何物品。”臉上表情很難形容，他啞著嗓子說，“你自己看。”
吊床上的枯瘦人形隱約好像艾傅德本人，雖然隻見過幾次麵，傑羅姆還清楚記得他離港時的模樣：年齡介於三十到三十五之間，淡青胡茬，褐色眼睛通常都心不在焉，輪廓尖削，懶得梳理頭發，悅耳嗓音很容易給人留下個好印象。現在看來，吊床上這人除了年紀老邁、味道像塗過油的裹屍布，其他特征都還能找到當時的影子。
森特先生沉吟半晌，“讓我說什麼好呢，這人怕都有六十了吧？”
“你先想想，”懷特揉搓著拇指小聲說，“除了年齡不對，還有其他對不上號的地方嗎？”
傑羅姆有點不高興地板著臉，“你什麼意思？跟我開玩笑嗎？”
“沒。隻是你我考慮問題的方法不一樣。”懷特不緊不慢地說，“你心裏存著一些關於‘常理’的假設，不符合假設的便視而不見。我也信奉邏輯和概率，但可能性高低不影響對事實的判定。”他停下來思索片刻，“早衰不算罕見，可沒聽說過成人早老症的……我不知道，這裏頭有許多解釋不通的地方，需要更直接的證據才能下結論。”
“至少你相信這人就是艾傅德。我知道現在該用排除法，可再怎麼說，情況也太荒謬了！空想無益，我去找船長問問清楚。”
沒等他們進一步爭論，吊床上的病人悠悠醒轉。聲音好似裝進榨汁機裏的幹涸海綿，清澈的褐色瞳仁和老邁的外觀看上去不太協調，隻聽那人問：“……是你嗎，我的朋友？”
懷特尚未開口，傑羅姆搶先道：“認得我嗎？或者說，你是誰？”
虛弱地瞑目喘息一陣，那人眼神迷亂，微弱地發言道：“你是我朋友的縮影，克拉麗絲的新寵物……奉勸你一句，別再掙紮，像我一樣認命吧！這計劃注定不會取得成功。至於我……我隻是一具空殼。”