光線暗淡，亂糟糟的籬牆隻餘一團灰影，被裏外三層的角鐵、尖木樁、鐵蒺藜等等障礙物加固堅實，打眼望去像豪豬的脊背、令人望而卻步。唯一一扇木門在六十尺開外，薄木板半已透光，強度跟早餐吃的雞蛋煎餅相仿。周圍不時湧起蛙鳴和鞘翅目昆蟲的飛行聲，整棟平房無助地立在湖岸邊，左右不見人煙，金屬柵欄堵實了各個窗口。
--別忘了人質！重複，小心裏麵的兩名平民！
命令提示穿過暮靄向淺草中匍匐的兩撥人轉述完畢，突擊指令無聲下達，披著偽裝鬥篷的壯碩身形接連躍起，兩次呼吸的工夫已破門而入……“篤篤”聲夾雜非戰鬥人員瀕死的尖叫，弩箭一通亂射後，所有噪音沉寂下來，外圍組員忍不住探頭進去瞄一眼。
“屋裏人都死啦，夥計們。幹得漂亮。”傑羅姆孤零零鼓起掌來。
一馬當先的幾個傭兵渾身濕淋淋的，被橘紅色液體澆個透心涼。“敵人”的巫師摘下麵具，將手中最後一隻水球丟進池子裏，抱歉地左右環視--兩名人質一律是死魚模樣，其中之一被友軍的“弩箭”兩次命中，幸災樂禍地做著鬼臉。森特先生站在角落裏冷淡地說：“我以為給了你們完整的提示，結果還是一團糟。先生們，到屋裏集合。”
扮演巫師的狄米崔同兩名人質呆在旁邊，聽傑羅姆對這夥人冷嘲熱諷。“如果前門看起來容易突破，唯一的原因是設了陷阱，選這條路必死無疑。僥幸衝進來的笨蛋無從區分人質和敵人--都帶著麵具，很自然--誤射順理成章。我說過，‘細語戒指’必須維持專注才能有效反饋接受，突入前一秒，兩個小組大部分人處於‘閉鎖’狀態，團隊合作還停留在視覺層次，所以我發出的警告被完全忽視。總體而言，你們對付一群瘋狂黑猩猩比較勝任，拿人做對手就十分勉強，這種水準離最基本戰術要求相差很遠，強化訓練正朝你們招手呢。”
“命令不成立，你在耍弄我的弟兄。”強壯的蠻子本著臉說，“周圍沒遮蔽，蟲子青蛙滿地是，一點動靜都能知會敵人。速戰速決沒做錯，爬牆也死路一條。消息不足，下命令過快，弟兄們根本沒勝算。”
“誰說你們有勝算？”傑羅姆跟他對視，“實際作戰中消息永遠不夠，可攻擊命令不能等，否則要指揮幹嘛？你們不是主攻手，獨立承擔危險任務必輸無疑，我不指望你們搞什麼攻擊組合，隻要求諸位時刻注意自身的精神狀況，保持通訊渠道暢通，就這麼簡單。”
壯漢不依不饒，鼓起胸肌道：“你侮辱我的弟兄，說他們隻配對付動物。我說你沒見過真正的大陣仗，我說你把咱們當笨蛋耍弄！”
氣氛一下緊張起來，傑羅姆不動聲色考慮一會兒，放緩語氣說：“你認為我無權對下麵人做出評斷，你從哪國軍隊見識的‘大陣仗’？他們開戰前實行民主投票？我愛怎麼惡心你由我說了算，你們的確達不到要求，上陣隻有送死的份兒。這樣吧，最近訓練日程太過急進，是時候放鬆放鬆，明天上午做理療，下午進行節奏訓練，重點掌握戒指的使用方法。今天到此為止，解散。”
等一夥人走個幹淨，狄米崔靠過來遲疑地問：“這樣會不會太寬縱他們？那個野人有膽頂撞你，其他人隻怕……”
森特先生一邊朝馬車移動，一邊幹練地說：“層級體製隻能產生強製力，那家夥具備的是權威，讓人口服心服絕非耍嘴皮子可以辦到。”待車輪轉動起來，他才露出個難以覺察的笑，“記住這條規矩：隻有笨蛋才冒充指揮官。軍事行動越危險，一線指揮越要低調行事，身邊有個漂亮靶子應當好好利用，讓敵人多注意他、總比注意我強。”