“摒除雜念，調整呼吸……先試著感覺其他人的心率。”手執一塊響板，霍格人不時打響拍子，極富耐心地解釋著，“建立精神聯係要具備平和的心境，掌握節奏隻是第一步。剛開始遇到點挫折可以接受，一旦成功入門，各位的生物節律將漸趨同步，在此基礎上深入交流，共享資源，進而成為‘整體’的一份子。”
斜倚在窗簾一角，傑羅姆?森特旁觀片刻。房間內諸人麵朝圓桌圍成環狀，雙目緊閉，口中念念有詞，表情卻如坐針氈；中央擺著個小香爐，形狀酷似安魂儀式上使用的“晨昏結”，輕煙繚繞中氣氛亦真亦幻，參加者仿佛置身野蠻民族舉行“降神禮”的現場。剛加入協會那會兒，傑羅姆也曾為此飽受折騰：透過“細語戒指”下達命令還算簡單，不過借助讀心者的思感網路、直接並入“整體”就是另一回事了。人類不適合進行過分坦誠的溝通，最聰明的個體戒備心也最重，對自身的獨立性相當執著，要這類人短暫地放棄自我、融入集體意識營造的漩渦，實在跟經受酷刑差不多。
霍格人的黃眼珠仿佛兩塊半熔融的琥珀，傑羅姆抽空與他（她？）對視一眼，對方難以覺察地擺擺頭——進展比料想中還慢。“學員”們壁壘分明，嚴守著各自的小秘密，對“整體化”抵製唯恐不及。
此時此刻，術士長格魯普冷汗淋漓，指甲在靠背椅扶手上刮得“吱吱”作響，模樣難過極了。與傑羅姆不同，他們沒時間選擇更溫和的方式，去逐步適應協會的操作規程。任務迫在眉睫，這批人隻好接受為期一周的“強化訓練”，希望快速掌握思感網路的傳導特性，為馬上開始的協調行動打好基礎。
把注意力從訓練上移開，傑羅姆轉而幻想一會兒——幾天之後，他很可能收到一份絕密公函，信筒裏裝著一長串黒名單——清算行動將全殲首都的邪教徒、惡魔前哨、混血叛徒、他國間諜、暴力尋租者，以及王儲的諸多政敵。行動本身顯著非法，不可能獲得參議會背後的各地領主的支持，規模屬於決戰級別，需動用全部資源，為求穩妥必須速戰速決。盤算著達成目標的難度，傑羅姆再次端詳起在座人眾。作為各自勢力的頭麵人物，王儲一聲令下，全跑來他的地盤上受活罪，如此行動比任何保證書更能說明其忠誠。新領袖有了個不錯的開端，借助眼前的危機，說不定真能暫緩內耗、一致對外？
目光遊過留給密探的座位——唯獨這張椅子空蕩蕩的——傑羅姆沉吟幾秒，隻好否定了單純的想法。王儲手裏的力量太過分散，整合起來難度極高，彼此還存有化不開的積怨，此刻輕信於人隻會讓他淪為醒目的靶子，並因此斷送許多性命。
過不多久，二十分鍾“特訓”告一段落，參加者各個揮汗如雨，像急行軍歸來似的忙於補充水份。傑羅姆拉開窗簾朝外望，院子裏一切如常：小女孩正給烏鴉上鏈，汪汪在睡夢中低聲嗚咽，前爪不時緊張地撓撥兩下。草地上陽光有些刺眼，狄米崔?愛恩斯特裏腋下夾著個小口袋，匆匆穿過前廳的門，把整包東西交到女主人手上——看包裹的體積，莎樂美的水煙筒又能陰燃不少時日了。
兩天前狄米崔主動找到他，坦誠曾向莎樂美提供過一些香料，同時拐彎抹角地暗示、女主人還要求他找些大麻來。自己的學生一向知情識趣，這回卻一臉質問表情，明白是說“你沒有背著她亂搞女人吧？？？”森特先生不置可否，估計自己必須聲淚俱下地哭訴，才可能挽回這場信任危機。
“你問我，我問誰？”朱利安?索爾理一理胡須，停止撰寫手頭的毒化信，“雄性普遍比較博愛，這是生理結構早決定好的。跟你講了多少次，一對一長不了，可你總固執己見。”發覺他扭頭要走，朱利安從瓶瓶罐罐中挑一個出來，“我這有瓶裝死藥，喝下去嚇唬嚇唬她。隻要她同情心泛濫，就勢往床上這麼一推……準能收到奇效。”
考慮著這條無良建議，傑羅姆隻覺胃部反酸，誰叫自己一時不慎，搞到今天這地步？眉頭緊鎖的工夫，有人過來與他搭訕，張嘴便抱怨起來。“你早該提醒我，特訓會這麼……別扭，真後悔隨便應承下來！”
抬頭看看術士長的狼狽樣兒，發梢還粘著沒抹淨的汗珠，剛才一番曆練連他都要吃不消。“我又沒試過，沒資格提點別人。”傑羅姆如實答道，“當初加入協會，就因為能抵禦高強度的精神滲透，差點給人切片做了研究。雖然試過許多次，這類特訓仍對我無效，別人管我叫‘鐵腦殼’，有段時間搞得非常孤立……對了，我倒想問問，‘整體’究竟是個什麼樣？融合過**像資料上說的那麼邪門？”