環目掃視，現場曾架起整座思感網絡的讀心者目光詭秘，齊刷刷逼視著自己。手心和後背沁出一層冷汗，傑羅姆心跳加速，覺察到不斷累積的危險勢能。空中布滿嗅探思想的無形觸手，像幾把硬毛刷子將他團團圍住，眉心的皮膚立即麻癢難當……看這架勢，自己正麵臨一場嘩變！？念頭一起，右手五指已觸及短劍劍柄，傑羅姆暗叫倒黴，但願對方隻求帶薪休假，而非換一位雇主！即使他個人不懼心理暗示、或致命的幻術，但此刻情勢吃緊，臨近地區讀心者的人員密度接近飽和，動起手來等於點燃了大號火藥桶，連鎖反應會變得無法收拾。
一邊做好最壞打算，一邊把目光投向霍格人，傑羅姆盼著能從參謀身們上獲得一點支持。霍格人腦中的矽元件存有嚴密的邏輯指令，讓他們的思想可還原成標準的數學語言，這一族群屬於真正的“理性生物”，因而不受精神控製製約，自然成為監控讀心者群體的最優選擇。眼下幾名霍格人圍作一圈，尚未從數據運算中緩過神來，後頸部積液的褶皺熱氣騰騰，表明神經中樞正處於過載狀態……對他們再無指望，傑羅姆把心一橫，“高等加速術”咒文已完成大半。
“出什麼事了，你們？”
莎樂美的聲音打破了現場的真空。六七名讀心者個個為之一震，無形的觸手瞬間放棄了傑羅姆，轉向新目標奔去。事已至此，傑羅姆被迫發難，三名讀心者遭重擊被掀翻在地，短劍劍尖已逼近下一人的咽喉……來不及痛下殺手，門口傳進一聲尖銳哨音，包括霍格人在內，所有活物頃刻間眼冒金星，耳鼓深處像遭遇鋼針戳刺般，痛叫中東倒西歪一陣。隻見朱利安?索爾戴一副古怪的頭盔，將耳孔與後腦防護周全，嘴裏含著個短笛似的發音管，手持法杖出現在門口。
“都別激動。”先扶起癱倒的莎樂美，他衝傑羅姆說，“暴力是個笨辦法，總會有更加對症的手段可以利用。”
傑羅姆貼著牆壁冷卻一會兒，臉上的惱火卻越發明顯，“你倒真有計劃性……幹嘛把她扯進來？！”明知朱利安行事不擇手段，拿別人的老婆做誘餌不會皺一下眉頭，傑羅姆仍感到十分火光。
朱利安?索爾麵無表情，指指腦袋上的頭盔。“這東西僅能阻隔少量精神打擊，屋裏潛在威脅太多，我沒道理拿自己冒險。”
“去你的！隨你找誰當活靶子，她可是我老婆！”
冷冷地看他好半晌，朱利安過會兒才說：“她的生物節律跟常人不同，讀心者一時無從下手，這情況換別人上反倒更加危險。森特，你也該考慮一下自己的身份，做表率不能總讓別人當先。”
傑羅姆為之語塞，即便朱利安在強詞奪理，他的話畢竟難以反駁。指揮官若擺明了自私自利，還怎麼呼籲手下冒死衝鋒？反過來想想，朱利安並非第一次針對莎樂美，滿口冠冕堂皇，行事目的同樣不可告人，難道莎樂美什麼時候得罪過他？抑製住到嘴邊的刻薄話，傑羅姆不解更不快地望向對方，“隨便你說，先解決現實問題！”
想到現實問題，還有一大堆麻煩等著他。傑羅姆安慰著妻子，一邊曆數眼前的困難。
離開讀心者架構的思感網絡，對戰局的把握程度降低了一個數量級，複雜地形阻斷了信號傳播，小組間的聯係暫時脫節……傑羅姆凝聚心神，“細語戒指”僅能偵測門口待命的兩隻隊伍。考慮到各組指揮所受的充分訓練，短期內足夠勝任獨立作戰，但時候一長，深入腹地的小分隊可能會遭到各個擊破，更別提敵人有預謀的伏擊了。當務之急是聯係其他兩處指揮所，明確損失情況，從速決定是進是退。
剛被擊倒的讀心者大都雙目翻白，尚未恢複意識，所幸幾名霍格人有了好轉跡象。半分鍾後，參謀們逐漸清醒過來，大大緩解了傑羅姆的壓力。“與思感網絡脫節前，參謀部陷入一個危險的邏輯死鎖狀態，可斷定是敵方秘密嵌入的破壞性指令所造成。因為嵌入方式未知，必須重新評估思感網絡的可靠性，之前我們從未經曆過類似的威脅。”霍格人語氣裏的困惑呼之欲出，對沒有恐懼感的生物來說，這種情緒已接近危險的底線。“我建議，架設單線式緊急通訊回路，將‘高音管’發放到人，以便限製讀心者的活動範圍。任何時候須有一名參謀保持意識獨立，監督通訊回路的安全係數，防止敵人乘虛而入。”
心想隻能這麼辦了，傑羅姆點頭同意，朱利安腦袋上的裝置便一式五份，迅速裝備到最需要的地方。小組指揮和參謀們各自掌握一隻“高音管”，萬一讀心者嘩變也好早作準備（讀心者產生生物電脈衝的器官位於耳蝸內，特高頻聲音能嚴重幹擾該器官的正常運作，造成強烈暈眩感，可有效遏製這群烏合之眾）。五分鍾不到，在霍格人嚴密的看管下，三名讀心者被迫重新連線，同時傑羅姆派出自己身邊的幾人充當耳目，到前線采集最新動向。
連上極不穩定的通訊線路，個人意識好像一道燈塔射出的光束，動蕩中劃過漆黑的海麵，傑羅姆借助斥候的眼睛，不斷掃視前方各個角落。轉眼一看，能瞧見蘇?塞洛浦緊張的臉孔，隊伍最先是手持巨斧的壯漢，身旁伴隨幽靈般的霍格人，後頭遠遠墜著其他組員。此時他正透過塞洛浦的女友向四周張望，或許得感謝他二人的親密關係，塞洛浦的女友一直情緒穩定，並未跟隨其他讀心者消極怠工，想找個可靠耳目也隻能選她了。一行人屏息凝氣穿過狹窄的雨道，前方現出幾點亮光，很快便碰上落單的己方人員。
“瑪拉，瑪拉！”扯一把女友的手臂，塞洛浦急切地小聲道，“快看那頭！我不是在做夢吧？”
不少眼光轉向他所指的方向，隻見通道裏或坐或臥，聚集了三五名讀心者。有的麵朝牆壁直哼哼，有的臉色陰沉兩眼呆滯，最顯眼的一個正聚精會神、推著憑空出現的一架秋千。鏽蝕的鐵鏈發出“咯吱咯吱”的響聲，地上堆積的樺樹葉子被風吹動朝周遭的黑暗滾去，就此隱沒不見。大家不約而同揉揉眼睛，想確認一下自己現在的精神狀態，讀心者營造的幻象實在逼真，同時也把自身囊括進去，映射出內心的詭異景觀。推著秋千那人徹底喪失了實在感，橫看豎看，都像個沉溺於童年回憶的自閉症患者。