羅森的夏天來得快去得也快。盛夏時節灼熱多雨，可沒堅持幾周已現出疲態，午後的天空總有一層雲幕遮陽，清新空氣令人精神一振。
下午四點左右，幾輛毫無特征的馬車先後抵達城郊莊園，將原本寬敞的馬房擠個滿滿當當。車上乘客神色各異，在仆人接引下很快進入內院；沒多久過去，附近隻剩打著響鼻的馬匹，發出有條不紊的咀嚼飲水聲。蟬鳴陣陣，懶散的下午好像會永遠持續下去。
比起紛亂的三橋地區，首都城郊並未遭受戰火波及，氣氛平和到催人入睡。遊目四顧，莊園附近綠草如茵，對麵山坡上有梯田錯落，漿洗幹淨的白床單排成兩列，風一吹像新下水的船帆，看來格外惹眼。不少溫室和苗圃四敞大開，遠望時花團錦簇，滿載怒放的野百合與五瓣蘭。四周的景致平和而安寧，盤山路上幾乎看不見行人，草叢裏窸窸窣窣的、被鼴鼠掘出的洞倒有不少。
雖說城郊美景宜人，狄米崔?愛恩斯特裏卻額頭見汗，兩手按住膝蓋，竭力安撫著自己翻騰的胃部。在科瑞恩當學徒那會兒，他曾見過大嚼胡蜂的土著島民，打理過準備下鍋的甲蟲幼體，手把手蒸煮了許多可疑髒器……生在一個不忌口的國家，尤其還當過稱職的廚師，他滿以為自己對血呀、肉呀早徹底麻木，不會再顯露剛才那種張慌失措的表情——看來這估計有些過分樂觀。現在隻要一閉眼，剛目睹過的惡心場麵曆曆在目，令他禁不住渾身打顫，後頸的皮膚也一片冰涼。
相隔兩扇厚檀木門，造化師的代表還站在大玻璃窗後頭，分析著病毒作用於肉體的致命過程。若非頭頂裹了天花板，將實驗裝進小塊密閉的空間內，美好夏日頃刻會被房子裏跳出來的恐怖染成臘黃色。狄米崔有種古怪的感覺：這些人兩手沾滿惡魔的血，態度像處理家養牲畜，對惡魔生理結構的了解深入骨髓，明白如何著手才能造成最大傷害。受害者與加害者突然調換了身份，原本雙方黑白分明，此時再看卻灰蒙蒙一片，讓是非曲直也顯得曖昧起來。
身後木門旋動打斷了他的聯想。狄米崔直起腰，發現傑羅姆?森特正與人交換意見，對方是隻見過一麵的陌生人。他記得此人曾在王儲耳畔竊竊私語，應當是位有份量的幕僚。自己的導師與那人親切握手，兩人都掛著頗具張力的笑，仿佛談成了一筆大買賣。緊隨其後，陸續出來的賓客三兩個結伴，也在探討著類似話題，態度或親密或敷衍，還有衝別人後背使眼色、露出戲謔微笑的。假使自己沒參與剛才的種種，這般表現就好比戲院散場後的寒暄，觀眾們神色如常，看不出絲毫詭異之處。
“去瞧瞧會客室的幾位，”傑羅姆?森特提醒狄米崔，“我這邊會議才剛開頭，叮囑他們稍安勿躁，跟其他客人好好聊聊。”
目送學徒轉身離去，傑羅姆臉上若有所思。有意留下隨行的保鏢，反倒把狄米崔帶在身邊，他本打算給年輕人長長見識，讓他多接觸光鮮背後的陰暗麵，許能打消掉投身軍旅的念頭……傑羅姆對此並無把握，狄米崔身上有種他所熟悉的味道，那是一股子越挫越勇的狠勁，拿自己作為範例，等閑挫折沒準隻會適得其反。
傑羅姆邁開步伐，暫時放下對別人的隱憂，自己的煩心事又輪番上陣，攪得他心緒不寧。回想過去劊子手的生涯，他所擔負的壓力遠不及現在，如今指揮起一幹劊子手，照樣搞得夜不能寐。如何才能擺脫這類怪圈呢？事實證明逃走絕對行不通。麻煩事會一路尾隨著他，慢慢積攢到不可收拾，再留下個爛攤子叫他束手無策。
細數自己所認識的人物，說到我行我素首推杜鬆將軍——那是個不服從任何權威的自由人——剛上來像條落水狗，最後卻成了不起的猛虎。傑羅姆頭一回意識到，自由更需要充分的實力加以爭取，不想聽憑外力的擺布，自立門戶也許是正確的選擇？小領主固守一隅，卻比鬥爭旋渦中的王國重臣自在許多。這樣看來，自己需要的恰好是一塊立足之地，從浮萍變成參天樹木，方能抵得住暴風雨的侵襲。
抽空胡思亂想著，傑羅姆墜後幾步，表麵上還在回應向他示好的各色人等，心裏卻謀劃著可望而不可即的將來。腳下石磚地變成了礫石路，礫石路又換上夯實的赭石沙壤，短暫出神的工夫，前麵人聲漸漸稀疏，來賓都彙入三層樓高的主建築。主建築外觀平淡，就像個會議場所的模樣，旁邊一棟蓋有尖頂的塔卻無人問津。塔形建築物頂部築有複數飛拱，飛拱簇擁著外擴的角樓，上大下小，視野開闊，可將院落及其周邊盡收眼底。傑羅姆對它多留意幾眼，假如自己有座小堡壘，他一定蓋一所類似結構的塔，以便監控四方動向。