第一百零三章 城堡
自西向東，昨晚刮了一夜的風，皮膚像被砂紙打磨過，造成許多不快。一股淡淡的臭味編織在風裏，仿佛六尺之下與爛泥同朽的裹屍布。
沒人了解臭味的來源，隻知道它揮之不去，反複毒害著嗅覺。當然，有許多謠傳，大凡聽過的人夜間仍全副武裝，不敢離開篝火半步。當他們越深入眼前這片濕地，味道就變得更濃、也更深了。事實上，三十人組成的搜索隊離開“磐石鎮”才兩天，士氣已經相當低落，跟酒袋子幹枯的速度幾乎同步。夜半的狼嚎、反常的低溫、崎嶇的道路、神秘的氣味……有太多緊張的理由，讓人夜夜難以安歇。
世界正在轉變。某種東西、本質的東西，正發生變化。
通用語貧乏的詞彙無法形容，但每個黎明都與前一天不同。伴隨探索的深入，景物愈加晦暗，氣候變得忽冷忽熱，白晝悄然縮短，天空時常被濃重的鉛雲遮蔽。一係列動作雖然微妙，卻毫無間斷，像插入傷口的鏽鐵釘一步步感染整個機體。在這種環境下，連最粗魯的傭兵也變得神經質起來，推搡和挑釁更加頻繁，假如沒有領主那張冷酷的臉，有些人早就開了小差。
風餐露宿第三天，快天亮時，西風突然停止。
坐在石墩上打盹的守夜人哆嗦著，在北方蒼穹黯淡的冷照下醒來，靠了半宿的長矛掛著一層白霜。天空尚未透出魚肚白，十幾名傭兵蜷縮在營火周圍打著鼾，少量遮風的披篷容納了其他人。傭兵們個個和衣而眠，羊毛鬥篷權當被褥使用，腦袋枕著補給袋，像煮熟的蝦子縮成一團。傑羅姆·森特收拾好了行頭，正有條不紊地整理挎包。
守夜人裹緊了羊毛氈，把僵硬的手肘從長矛上繞開，忍不住打個嗬欠。
誰說人人都得睡覺來著？
除了領主大人，還有個夜貓子極少合眼--此行的向導、另一位守夜人、也是獨嶺鎮的遊俠--“大山貓”約·約爾。當別人與寒冷和噩夢戰鬥時，約·約爾結束了例行偵查。紫衫木弓隨意擱在左肩，他拎著兩隻剝了皮的土撥鼠，準備烘烤早餐。
在旁觀者眼中遊俠高鼻深目，顴骨的輪廓豎長，鏽色胡茬和沉船上的苔蘚有一拚；他背後的鬥篷比通常樣式短些，綴滿偽裝用的肮髒零碎，像犰狳身上剝下來的舊甲片；寬闊的牛皮腰帶拴著他全部的家當，結成大大小小的革囊，雖然顯得淩亂，奔跑時卻絕不發響，一副邋遢而高效的“自然之子”的打扮。
“發現了怪東西，大人，還不止一個。那東西浸泡在水裏，由一些長管子組成，外形像個金字塔，不斷冒著硫磺氣體。我試了試，放出來的氣應當不可燃。”
“辛苦了，吃完早飯去瞧瞧。”傑羅姆盯著土撥鼠，掛上友善表情提醒道，“我模糊記得，許多齧齒動物都會傳播狂犬病。是真的嗎？”
“您說的可是恐水症？攻擊神經係統的惡疾，無藥可救，潛伏期很長。羅薇村的木匠多年前被蝙蝠咬過，去年夏天突然發作，一周內便瘋癲而死，而且痛苦萬狀……願他的軀體化沙為土、育木成林。”遊俠平靜地描述著。傑羅姆點頭稱許，心想畢竟是個明白人。
考慮一下對方的建議，遊俠用掌心捧起額頭，忽然喃喃地禱告起來。
“……以世間活水之名，遵守循環之律法，吾自取飲食衣裳，願奉殘軀為報償……蝰蛇瀝毒液，灰熊取絨毛，海雕獻翎羽，獵者長安康。”念完禱詞，約·約爾輕鬆多了，“您不提我差點疏忽了，烤之前向神祈禱會淨化所有食品。來一隻嗎，大人？”
“抱歉我吃素。祝胃口好。”
傑羅姆不客氣地回絕了，同時感到匪夷所思。和一般的“自然之子”不同，約·約爾棲身荒野的時間並不長，平時在獨嶺鎮一棟小木屋內獨居。他早年在馬戲團幹過馴獸師，自學了三門語言，成為一個優秀的向導。夏天隨商旅前往各地遊曆，還曾越過海峽，服務半島地區的酋長，積攢下不小的名聲。連他這種聰明人也會執著於迷信，看來了解事實並不能改變人們看待世界的方法。
當初因為他談吐穩重，相當熟悉地形，傑羅姆用每天十二個銀幣的高價雇了他。“我的領地出了點岔子。”森特先生避重就輕地說。“井水發黃，還有股怪味隨西北風飄來，到處都是亂糟糟的謠傳。雖然事情不大，但聽聞附近有村落鬧了瘟疫，為安撫人心，我打算帶人去探探情況。萬一確有其事，就該早做預防。”
“非常明智，大人，如今像您這樣體恤下情的領主太罕見了。”對他的剖白半信半疑，遊俠沉吟幾秒鍾，“我應當如何為您服務呢？”
傑羅姆從牛皮挎包內取出四張卷起來的大幅的羊皮紙（遊俠對挎包的容量直瞪眼），在木桌上攤開。“首先，我需要補全這幅地圖。”
地圖以軍用標準製作，比例尺精確，包含豐富的說明和等高線設置。植被的覆蓋情況通過顏色深淺標出，詳細到植物種類和可通過性，還加注了不同地段交通線路的承載力，並用碳杆筆在可能存在防禦工事的高地畫上幾個記號。地圖涵蓋了紅水河台地的全部，南至白橡樹隘口，東抵絞架崖，最後以落日峽為邊界，繪製水平很高，但隻完成三分之一。再看幾眼，約·約爾對客人的來意有點眉目了。
“河流下遊的地形跟實際不符，三個渡口的情況也不準確，丘陵基部用目測法是看不透的……您參考的是舊地圖吧？這一帶的山麓早就沒有油鬆林了。馬斯洛·奎因男爵五個月前派人加寬了河床，將砍伐的原木順水推到新建的沙堤附近，那兒有土木工程在興建，具體情況我不了解。其實隻要爬上‘苜蓿領’，附近區域的地形一目了然，不過許多地區林蓋茂密，要了解真實情形，測繪者必須親自前往才行。”