在公元23年，接替王莽政權的綠林軍，於宛城南麵的水上擁立同樣有漢宗室背景的劉玄為皇帝，恢複漢的國號，年號更始。王莽政權滅亡後，劉玄政權基本取得了勝利。
就在這時，貴族背景的劉玄和農民出身的綠林諸將矛盾也就暴露出來。於是劉玄政權內訌，相互殘殺，被赤眉消滅。名義上屬於劉玄政權的劉秀，借機崛起。公元25年，劉秀即皇帝位，沿用漢的國號，史稱東漢。
劉秀集團就是以南陽地方豪族集團為核心、融合了其它地方集團的一個政治團體。初始階段的劉秀集團，完全是由南陽人構成的，在劉秀集團功勳最卓著的“雲台二十八將”中，有11人是南陽人。南陽地區發達的商品經濟是劉秀集團得以興起的經濟基礎，而“任俠”好勇的民風又使得劉秀集團在群雄逐鹿時代有較強的戰鬥力。南陽的諸劉家族，是以“春陵”、“安眾”、“複陽”三個都是漢景帝的後裔的劉姓列侯家庭為核心的龐大地方豪族，劉秀就出自於春陵。經過三代人近半個世紀的經營，到了劉秀這一代時，春陵侯家在南陽地方已經是赫赫有名的世家大族。
劉秀開國後，大封功臣365人，加上外戚45人，這些人與宗室王族合在一起，形成了一個以南陽大地主為核心的大地主集團。這個集團中有不少家族享有世襲特權，往往一門數侯，累世尊顯。幾乎壟斷了東漢王朝的所有重要官職。其中一部分轉變為從西漢地方豪強向魏晉豪門氏族過渡的中間形式——東漢門閥。其最尊貴的幾個家族，更由於和皇族聯姻而形成外戚。尤其在靈帝之前，皇後幾乎全出於這兩個集團。
因為東漢是大地主階級建立的，號稱沒有缺點的劉秀馬不停蹄開始集權，加強皇權專製。在中央政府中，號稱三公的太尉、司徒、司空隻是名義上的政府首腦，實際權力在尚書台。劉秀曾裁並其他許多中朝官職，所以尚書台更能集中權利。皇帝挑選親信的三公或其他大臣“錄尚書事”，實際上等於自己直接指揮尚書台，所以尚書台專權用事就是專製皇權的加強。宮內有些官職西漢時例由士人充任或者參用士人，這時專由宦官充任，以便皇帝直接掌握，隨意指使。然而，皇權強固和相權微弱，在東漢後期王朝衰敗的條件下，卻導致外戚宦官挾主專權。
地方政權中重要的改革，是劉秀廢除內郡的地方兵，裁撤郡都尉，並其職於太守；取消郡內每年征兵操練的都試，讓地方兵吏一律歸還民伍。廢除內郡地方兵後，國家軍隊常常招募農民或征發刑徒組成，指揮權完全集中在中央和皇帝之手。這樣就有可能加強皇帝鎮壓和控製的力量，減少州郡勢力掌握本地軍隊的機會。不過終東漢之世，內郡地方兵並未全廢，有事的時侯，仍常征發郡兵，由太守或刺史率領作戰。內郡的都尉也常複置。同時刺史領兵之製，使刺史兼有一州軍政大權，後來演變為東漢末年州牧、刺史割據的局麵。這些結果，也是同東漢統治者加強專製集權的願望背道而馳的。
專製的惡果很快就到來了。東漢的皇帝繼位時多數都比較幼小，東漢史上出現外戚專權的局麵。皇帝隻能依靠宦官。東漢中後期形成了外戚與宦官交替執政、彼此對立、互相打擊的局麵。東漢統治階級內部的矛盾，隨著王朝的腐敗愈演愈烈。