李淵的祖父李虎，關隴集團，西魏八柱國之一，北周初追封唐國公，李淵襲封唐國公。與隋煬帝楊廣是表兄弟。據李淵自己的說法，他的祖先是建立西涼的隴西李暠的後代，而李暠又說他是李廣的後代。著名史學家陳寅恪先生認為，李淵與李暠完全不搭界，並非出自隴西李氏。陳寅恪先生進一步考證說，李淵其實是西魏弘農太守，鮮卑大野氏人李初古拔的後代。也就是說李淵的家族其實就是鮮卑族人。
隋末農民起義，和李淵的太原起兵，使關隴集團和山東士族的力量發生了根本的變化。以李淵為首的關隴集團，是以太原起兵謀臣為核心，和以關中文武之士為主的統治集團。這些關中、太原的士族地主官僚，就是李唐統治的階級基礎。山東士族，由於隋代關隴集團的打擊，和隋末農民起義軍的鎮壓，他們已失去政治上的統治地位。因為階級矛盾和統治階級的內部矛盾的發展變化，也使山東士族內部不斷分化和瓦解，紛紛投奔關隴集團。
李淵在皇位上沒坐穩，就迎來了人生的重大轉折，就是次子李世民弑兄太子李建成的玄武門之變。從玄武門之變和建成元吉之死的前因後果看，當時皇室內部鬥爭的中心問題，是帝位繼承權的問題。這個繼承，就是論功業成就還是按宗法嫡長製給承帝位了這是建成和太東間鬥爭的焦點。南北朝以來，門閥士族的鬥爭，各有門戶之見。關隴集團從西魏的八柱國，到唐代的淩煙閣功臣，因為他們崇尚文治武功不重宗法禮教，所以，反對山東士族的宗法嫡長製統治。這種鬥爭，開始於隋代的楊勇廢立，繼之而來的便是唐初的“玄武門之變”。
這些山東士族竭力維護嫡長子李建成的帝位繼承權，借以取得自己政治上的權利。但是，決定李世民奪嫡成功的根本原因，是關隴集團重視勳臣功業的曆史傳統，所以，論功尚賢，這是隋唐以來廢長立幼的政治基礎。故在隋唐的反嫡長製繼承權的傳統下，和關隴集團中新生勢力的支持下，唐太宗李世民最終取得“玄武門之變”的奪嫡成功。所以，李淵時的“玄武門之變”和李世民時的門閥鬥爭，正因為關隴集團反對士族門第婚姻，反對不論功業的嫡子繼承製，尤其重視有文武功業成就的元功大臣，因而能融合南北士族，籠絡關中、代北等地方官僚，以建立統一強盛的王朝。
玄武門之後，李淵如果不交權，那有隻有死路一條，所以隻能看著李世民把太子李建成的幾個年幼的兒子，也就是他的孫子全部處死。因為李世民是篡位當的皇帝，所以作為勝利者馬上開始篡改曆史。
按照李世民的意圖，貞觀史臣在撰寫《高祖實錄》和《太宗實錄》時，費盡筆墨鋪陳李世民在武德年間的功勞，竭力抹殺太子建成的成績，降低高祖李淵的作用，而且把太原起兵的密謀描繪為太宗的精心策劃，而高祖則處於完全被動的地位。這樣，李世民便是開創李唐王業的首功之人，皇位本來就應該是他的，李淵退位後也就理應由他繼承皇位，因此，李世民登上皇位便顯得水到渠成了。
而實際上在反隋建唐的功勞上，老謀深算、韜光養晦的李淵，其智謀遠見、行事縝密是遠遠超過李世民的；而這些也正是起兵反隋成功而建立唐朝不可缺少的。從當時李淵與李世民的年齡以及生活閱曆來看，在起兵反隋這件事情上，李世民的功勞也是不可能超過李淵的。李淵本人才是李唐的建立的最大功臣。
武門之變前兩三天，李建成、李元吉邀李世民人宮宴飲，謀以鴆毒，結果李世民“心中暴痛，吐血數升”。既然李世民與李建成、李元吉矛盾已激化到無可收拾的地步，如何又有聚宴之理？即便聚宴，李世民又如何敢飲鴻門之酒？更滑稽的是，喝了鴆酒後居然不死，最令人啼笑皆非的是，這個“吐血數升”的李世民，兩三天後竟然在玄武門前生龍活虎、力挽強弓，射殺了長兄李建成！而《劍橋中國隋唐史》也認為：“建成和元吉兩個人在正史上都被說得無甚是處。根據這些史書的記載，元吉酷嗜射獵，在戰陣上反複無常，又是個好色之徒和一個虐待狂；太子建成則冥頑不靈，桀驁難馴，沉湎酒色。這些貶詞至少是傳統史料中這一時期的記載對他們故意歪曲的部分結果。”李建成在政治乃至軍事上的能力不一定就弱於李世民，在品格和為人上反而遠超李世民。李世民進攻朝鮮一樣失敗告終，這才是他的真實水平，並不是他自己吹噓的那樣天下無敵。