公元690年，67歲的武則天正式稱帝，自立為武周皇帝，改國號“唐”為“周”，定都洛陽，並號其為“神都”。史稱“武周”又稱“南周”。成為中國曆史上唯一的女皇帝。
武則天出生在唐初新貴之家，顯赫的權勢，豪奢的生活，滋養了她無限量的權力欲。然而，初唐極重士族的門閥之風盛行，而武氏庶族的門第，低微的出身，又使她飽受流俗的輕視，而不甘埋沒。這一特殊的境遇與遭際，強烈地刺激著青年時代的武則天，陶冶了她狂妄地去追逐和攫取最高權力，以達唯我是從的欲望，和以冷酷而不擇手段地去報複一切的心理。
本來武則天是李世民的嬪妃，李世民去世後被發配當尼姑，但卻被李世民的兒子重新選進後宮，又通過一係列令人發指的手段，竟然又當上了皇後。武則天是天生的野心家，做的一切事的目的都是為了權利，而一旦有了權利就更沒有能阻擋武則天這頭凶猛的野獸。為了除掉後宮的對手自己的女兒她可以親手殺，妨礙奪權自己的兒子也可以殺。在她這種人眼裏其他人就連人也算不上了，整個李唐皇族幾乎被連根拔起。李治作為武則天的丈夫實際上就是她的一張牌，本來武則天是給李治下慢性毒藥，讓他不能搭理政務，最後等她完全掌控全局，再也不用這張牌，索性直接幹掉了自己的丈夫，這樣終於當上了皇帝。
武則天作為李世民的小老婆，搖身一變成為李世民兒子的皇後，陳寅恪先生認為，立武則天為後，此事非僅宮闈後妃之爭，實政治上社會上關隴集團與山東集團決勝負之一大關鍵。武則天既非出自山東士族；其家又不屬關隴集團。這就要了解什麼是山東集團。山東豪傑是胡化的武力集團，山東士族是追求以高尚文化、門風優美為特征的六朝士族。兩者一文一武構成了山東集團的兩大層次。山東豪傑是隋末山東農民起義軍的大小領袖，這些人在降唐之後大都轉化為庶族地主，他們和山東士族在政治經濟利益上有根本衝突。並且關隴集團正是不斷地去籠絡山東豪傑來打壓山東士族。
而武則天則出生於山東寒族，且不說“士庶天隔”乃是六朝舊族自矜門閥的基本手段，以儒素德業自矜異、以經術禮法為家學門風山東舊族斷不會去支持出生寒微的武則天，僅就山東豪傑與山東士族這兩個層次而論，這兩種勢力無論在文化、種族、社會地位上也有著無法彌合的巨大差異。貌似看起來，這三者之間有著巨大的鴻溝，大家彼此的差距是很大的，他們之間彼此壓製，看不起的。但是，要明白他們整個所針對的敵人是掌權派的關隴集團。正是因為共同的利益，所以所形成的山東集團，山東勢力才可以和關隴集團相抗衡。
雖然說以李勣為其領導人物的山東豪族是為當時唯一一個能與關隴集團相抗衡的武力集團。但是在武則天破壞“關中本位政策”之前，山東士族則與關隴集團一起構成了唐初的統治階，力量也不可小覷。武則天代表的山東寒族也奪權成功，可見三管齊下的功力是非常強大的。以此而見，立武則天為後其實就是兩大集團的鬥爭，而武則天屬於山東寒族，當然不是屬於山東士族。
武則天掌權後，就清掃朝中的關隴集團。例如株連長孫無忌在京官和地方任官的家族成員數十人之多。並且久居洛陽，轉移全國中心於山東，重進士詞科之選舉，拔取人才，以及漸毀府兵之製慢慢地就破壞南北朝之貴族階級，還有就是運輸東南之財賦，以充實國防之力量諸端，這些措施十分猛烈地來破壞了關隴集團。
照理然武則天是依靠山東集團的支持而上台的，那麼武則天執政之後，理應迎合山東士族之利益，斷無重視進士詞科，提拔新興階級與山東士族對抗之理。但是武則天卻沒這麼做。此後便開始采取科舉、選舉、薦舉等各種形式選拔官員。在武則天任皇帝之前，她讓高宗親見參加麵試舉子，從寒門選拔人才。其二，武則天當初重修《氏族誌》，其主導思想極為明朗，就是通過這一行動，否定士族門閥政治。