突厥是北亞遊牧民族，是鐵勒的一支，而鐵勒是北匈奴的一支，是純正的白種人。突厥起源於阿爾泰山，據說因阿爾泰山形似戰盔“兜鍪”，俗稱突厥。突厥5世紀中歸附於草原霸主柔然。546年合並鐵勒部5萬餘戶，勢力逐漸強盛。552年又大敗柔然，以漠北為中心在鄂爾渾河流域建立突厥政權。最盛時疆域東至遼河上遊，西臨鹹海，北至貝加爾湖，南臨阿姆河南。在西方和東羅馬和波斯一時成三足鼎立之勢。
突厥於567年遣使赴君士坦丁堡與東羅馬結盟，夾擊波斯。一麵在裏海以北另辟商路，與東羅馬通貿易。東羅馬也派使到阿爾泰山。兩國往還很頻，597年以前，烏滸河以南的波斯領土都落入突厥之手。東羅馬與波斯長期相爭中原分裂徒使突厥坐大，突厥從中漁利。627年東羅馬帝希拉克略征討波斯時向裏海旁的西突厥可薩部求援，東羅馬皇東羅馬與可薩兩軍於梯弗裏斯會師，東羅馬藉突厥夾攻之力戰勝波斯。後可薩部在628年和683年兩次攻破波斯，嚴重削弱了它的國力。這個突厥部落在波斯史上留下影響殊深，波斯人現在仍稱裏海為可薩海。
突厥是北亞遊牧民族中第一個創製文字的民族，該文字為古代突厥文，前後使用達3個世紀之久，後被回紇文代替。突厥文字字形類似於古代北歐人哥特族所使用的盧尼文。突厥文到八世紀時已是一種相當成熟的文字，其結構完整，詞彙豐富。突厥文直到1893年才由丹麥語言學家湯姆森解讀成功，從此，人們才能通過突厥文史料來研究突厥的社會情況。突厥文的重要文獻大多是一些記載可汗或貴族的文治武功的碑銘。突厥語與蒙古語、通古斯-滿洲語言一起組成一個大的語群，即阿爾泰語係。當今世界上操標準突厥語的民族約有30個，使用人口近一億人。
突厥人最初信薩滿教，隨後又信祅教、景教和佛教。突厥人以狼為圖騰，國旗上置狼頭。侍衛稱為附離，譯成漢語為狼。戰爭時，每名士兵有兩匹以上馬，以便輪流使用。突厥沙缽略可汗時有士兵40萬，僅供這些騎兵用的馬匹就達百萬以上，有學者估測，突厥汗國擁有的馬匹總數當在200萬左右。
對於讓李世民簽下“渭水之盟”，曆史書上說是李世民嚇跑了突厥人那是根本就不可能的。首先，突厥人的強大是毋庸置疑的，陳寅恪先生明確說過李淵向突厥稱臣，“若能從我，不侵百姓，征伐所得，子女玉帛，皆可汗有之。”李唐能最終勝利就是得到突厥的大力扶植。大唐僅為突厥的屬國，作為宗祖國的突厥人本來就有義務維護屬國的內部安定，李世民謀反稱帝，在道義上就說不通，怎麼可能還敢大言不慚的跟突厥討價還價呢？其次，突厥人十萬騎兵，會怕李世民所謂的空城計嗎？派偵察兵偵查一下不就是什麼都知道了，還用得著被李世民帶領幾個人嚇跑了嗎？所謂“渭水之盟”不過是自欺欺人的把戲。李世民親口承認唐朝要給突厥進貢：“吾與汝可汗麵結和親，贈遺金帛，前後無算。”
突厥政權具有鮮明的遊牧民族生產組織與軍事組織合一的特性，各部落首領的獨立性都相當強。且其內部許多被武力征服的異姓部落或政權大多保留了本族固有的政治、經濟、文化傳統，與之缺乏必要的聯係，具有強烈的離心力。這就造成了突厥政權內部鬥爭不斷的情形。原本強大的突厥汗國在公元583年分裂為東西二部。相互征戰，實力大大削弱。