女真人是生活在東北亞的古老民族，公元6至7世紀中國稱之為“黑水靺鞨”，公元9世紀起始更名女真，語言屬阿爾泰語係，通古斯語。12世紀女真人連續滅亡遼國和北宋，用家鄉anchuhu河（通古斯語裏的黃金）的名字命名他們所建立的金朝。
早期女真族分為幾十個不相統屬的部落，完顏氏在女真諸部中地位並不突出。至烏古乃任完顏部長時，完顏氏發展成為強大的部落，並征服和聯合十幾個部族組成部落聯盟。後在完顏阿骨打的領導下在1115年統一了女真族各個部落，並且在很短的時間內攻打下了遼國的北方首都上京。然後入侵並占領了漢人宋朝的大部分土地，並建立了齊，楚等傀儡政權。稍後，建立按照漢人的習慣建立叫做金的國家，建立了大金政權。後，金與南宋多次交兵，均無力改變南北對峙的局麵。
建立大金政權之前，女真無文字。阿骨打起兵反遼後，俘獲了大量的契丹人和漢人，於是女真人“通契丹、漢字“者越來越多，並出現了一批女真學者，於是女真字便應運而生。
入居中原後，女真貴族也學著漢族統治者衣以顏色分等級，有朝服、常服之分，前襟向左掩所以叫左衽，不同於中原一帶人民的右衽。發式，男子剃去頭頂前發，留顱後發，編辮垂肩，係以色絲；婦女則辮發盤髻，滅遼克宋後裹逍遙巾，或裹頭巾，各隨所好。
女真人崇信天地萬物有靈，相信它們能給人以禍福，亦能知人禍福。又與東北其它古代民族一樣，最崇敬天，認為天神主宰一切，戰爭勝負，各種自然征兆均是天意。故出征和元旦等主要節日，均祭天或拜日。金主則在常武殿築台為拜天所。女真人的多神崇拜，導致了溝通人與神鬼之間使者薩滿（即巫師）的出現。雖然佛教、道教相繼傳入，但至金末仍信仰薩滿教，特別是邊遠地區的女真人。
女真人在推翻契丹王朝之後，仍長期保留遼上京的舊稱，而作為一國之都的金上京會寧府，卻一直被稱為“禦寨”。叫“寨”是因為女真的故地，此時還隻有村寨而沒有州縣城鎮。“禦寨”隻是一個名義上的國都，都城的政治功能相當弱化，由於缺乏中央集權的專製皇權，沒有一元化的政治體製，再加上四時遷徙的捺缽遺俗，注定了女真式“禦寨”無法發揮漢式國都的重要作用。其中原因就是女真建立的國家政權，有一個從部族體製向帝製王朝的轉變過程。金朝的捺缽可以說是女真人傳統漁獵生活方式的象征性保留，金代帝王摹仿和因襲遼朝四時捺缽製度，春水秋山，樂此不疲。直至宣宗南遷以後，捺缽之製才趨於消亡。
金朝初期全麵采用遼朝的北南麵官製，同時奉行兩套體製，但自熙宗改製以後，就逐步棄用了契丹製，全盤采用女真製。政治體製的一元化，是金朝強大的一個重要原因。女真部落聯盟時采用國相製，國相與部落聯盟長都勃極烈分治諸部。金朝建立之後，廢除國相製，建立勃極烈輔政製，組成皇帝以下的最高統治機構。金自進占中原地區以後，就麵臨著是繼續推行奴隸製，還是適應被征服地區的情況轉向封建製的政治鬥爭。金熙宗時期，這種鬥爭就相當激烈。熙宗時，自金初以來實行二十餘年的女真勃極烈製度，以三省六部製取而代之。這是金朝政治製度史上的一個重要轉折。標誌著二元政治的終結和金朝專製製度的形成。完顏亮海陵王遷都中都(今北京)，統一製度，又作了進一步的改革。至此，金朝統治中心由女真故地遷到中原漢人居住地區。上京會寧府是奴隸主貴族的根基，遷都燕京，意味著這一根基的動搖。在金世宗與金章宗期間，原來使用奴隸生產的猛安謀克戶也逐漸轉化成地主。這個轉化主要有受田、賦稅、區別平民和奴隸等，女真貴族借此擴大土地占有範圍。金世宗時，各項製度大體確立。中央設尚書省綜理政務，下設吏、戶、禮、兵、刑、工六部分掌政務。地方設路、府、州、縣四級。用科舉、學校等製度，爭取漢族地主支持，又加強猛安謀克權力，擴大女真族占有的土地。
金軍大體可分為本族軍、其他族軍、州郡兵和屬****。前二者為主力，後二者為輔翼。最初，奴隸主、封建主都應從軍。領有漢地後，主要實行征兵製，簽發漢族和其他少數民族為兵，稱為“簽軍”，到後期也行“募兵製”。金朝統治中原後，還仿漢製，實行發軍俸、補助等措施。軍事機關原設有都統，後改為元帥府、樞密院等，協助皇帝統轄全軍。戰時，皇帝指定親王領兵出征，稱都元帥、左右副元帥等臨時職位。邊防軍事機構有招討司、統軍司等。金朝軍隊采用結合社會與軍事製度的猛安謀克製度，也就是百夫千夫長的製度。早在女真族時期，所有成年男子都是戰士，平時從事生產，戰爭時參加戰鬥，兵器、糧食自幾自足。