公元1126年靖康元年，趙構在南京應天府稱帝，改年號為建炎，這就是中國曆史上有名的投降派宋高宗，這個重建的趙宋王朝，史稱南宋。
南宋新立，當務之急是選賢任能，革新軍政，製定積極進取的戰略計劃。然而，宋高宗排斥賢相李綱，改積極抗戰方針為消極防禦。結果導致李綱建國十策難以完全落實，宗澤經營的開封基地前功盡棄，中原抗金義軍的活動遭受打擊。隨後，宋廷采用棄淮守江的戰略，放棄兩淮，南逃臨安。結果造成臨安衛軍政變，金軍亦乘機南下，宋高宗航海走避，南宋險些亡國。金軍窮追宋高宗不獲，由江南北撤，被南宋韓世忠部攔截在黃天蕩，北撤金軍險遭滅頂之災。此後，金軍不敢輕易渡江，南宋朝廷得以立足江南。
南宋在江南的統治穩固之後，實施了幾項戰略舉措是較為成功的。一是加強川陝防禦，阻擋金軍入川之舉；二是建立以長江中遊地區為重點連結淮東的江淮防禦體係，以阻止金軍進攻；三是實施以荊襄為基地，聯絡河朔，乘隙而進，直搗中原的戰略方針。同時，南宋還重視發展軍事技術，改革軍事製度，加強軍隊建設，從而使國防力量有所增強，從屢戰屢敗到勝多敗少，戰略形勢逐漸向有利於南宋方麵轉化，曾一度出現北進的較好形勢。
但南宋以妥協求和，偏安自保為基本方針，貫徹以文製武的軍事指揮原則，極大地抑製了領兵將帥才能的發揮，妨礙了軍事的發展。尤其在公元1114年，采取的解除三大將兵權、殺害抗金名將嶽飛、縮編軍隊等錯誤措施，無疑是自毀長城。結果，南宋在偏安中逐步走向衰弱。
宋金雙方達成和約：宋向金稱臣，金冊宋康王趙構為皇帝。劃定疆界，東以淮河中流為界，西以大散關為界，以南屬宋，以北屬金。宋割唐、鄧二州及商、秦二州之大半予金。宋每年向金納貢銀、絹各25萬兩、匹，後來數目又有增加。
南宋定都杭州改叫臨安，表麵上意思是希望收複國土，所以把其都城稱為臨安，意味臨時安居之地。但實際並不是這樣，定都臨安其實就是為了方便逃跑。金兵處處主動進擊，宋軍時時被動防守，這是當時戰局的長期態勢。而建康靠近前線，不如杭州地處後方，比較安全。浙西一帶水網交錯，對騎兵活動不利。杭州有這一道天然屏障，給統治者增加了安全感。
趙構沒有生育能力，所以南宋皇權又回到太祖趙匡胤一脈。其後的帝王們大多滿足於安逸的生活，滿足於偏安江南的既成事實。朝中投降派逐漸占到了上風。對於這些腐敗分子世人痛心疾首，有詩為證：山外青山樓外樓，西湖歌舞幾時休？暖風熏得遊人醉，直把杭州作汴州。對於南宋的結局當時的人就可以預見到了。
宋室南渡後，它基本上承襲了北宋統治的衣缽，導致北宋滅亡的諸多因素如統治階級內部的朋黨之爭、階級矛盾尖銳、財政危機嚴重等一係列問題同樣遺留了下來。在********尖銳的形勢下，南宋統治集團中的士大夫們不以國事為重，謀求恢複，相反爭權奪勢、黨同伐異，北宋末年以來的腐朽統治肌體依然如故，注定南宋小朝廷是一個沒有任何生機的政權。