成吉思汗的祖先生活在斡難河，也稱鄂倫河，是一條主要位於蒙古國和俄羅斯境內的河流，發源於蒙古小肯特山東麓，是蒙古人的發祥地。
蒙古人住所叫蒙古包，是蒙古族牧民居住的一種房子。建造和搬遷都很方便，適於牧業生產和遊牧生活。蒙古包呈圓形，有大有小，但其基本構造都是一樣的，由網狀編壁“哈那“、條木楞子“烏尼“、圓形天窗和門等構成，外麵蒙上氈子，再用鬃毛繩子勒緊即可。蒙古包的最大優點就是拆裝容易，搬遷簡便。非常適合於經常移場放牧的遊牧民居住和使用。
蒙古地區占支配地位的宗教是薩滿教。薩滿教是蒙古族古老的原始宗教。薩滿教崇拜多種自然神靈和祖先神靈。成吉思汗信奉薩滿教，崇拜“長生天”。直到元朝，薩滿教在蒙古社會占統治地位，在蒙古皇族、王公貴族和民間中仍有重要影響。皇室祭祖、祭太廟、皇帝駕幸上都時，都由薩滿教主持祭祀。
13世紀蒙古帝國在鐵木真及其子孫的帶領下橫掃亞歐大陸，短短幾十年的時間滅大大小小數十國。1233年攻滅東真國，1234年攻滅金國。1236年打敗欽察突厥部落，1238年2月占領莫斯科，1240年12月6日占領基輔，之後兵分兩路入侵波蘭、立陶宛、波西米亞、匈牙利、斯洛伐克、保加利亞、摩拉維亞、奧地利、東北意大利、南斯拉夫，大敗德意誌聯軍，前鋒打到波茲南、維也納和亞得裏亞海東海岸。期間由綽馬兒罕統帥的蒙古軍逐漸占領亞美尼亞和格魯吉亞和大部分小亞細亞。1253年忽必烈滅大理國，旭烈兀1258年，占領阿拉伯帝國首都巴格達，滅阿拔斯王朝。1260年，占領馬木留克王朝首都大馬士革，1264年至1279年，滅中國。1275年高麗臣服。
蒙古人是未開化的野蠻民族。這些北方的遊牧民族有種族滅絕的習慣，每戰勝一個部落，就把對方男子全部殺光，把女子和幼兒掠奪為自己的奴隸。這在西方的土耳其人崛起的時候，也是司空見慣的事情。鐵木真曾說過：“人類最大的幸福在勝利之中：征服你的敵人，追逐他們，奪取他們的財產，使他們的愛人流淚，騎他們的馬，擁抱他們的妻子和女兒。”蒙古人在西征南征的時候，凡有抵抗即屠城，共屠數百城。許多中亞、阿拉伯、印度的部落和民族幾乎滅絕，其中包括曾經創造出一代文明的西夏人，西夏滅國後，黨項人幾乎絕族。在歐洲同樣如此，蒙古人占領了俄羅斯古都基輔。同樣是屠城，當時一位僧侶記載說，幸存者寥寥無幾，他們“非常羨慕死者”。在中東，阿拔斯首都巴格達淪陷，除少數技藝高超的工匠外，該城的80萬居民被屠殺殆盡。
在中國北方屠殺更是恐怖。蒙古滅金後得戶87萬餘，口四百七十五萬餘，比金章宗太和七年公元1207年統計數戶七白六八萬餘，口四千五百八十一萬餘，少了90%。按照這個統計，北方被屠殺漢族人民人數約四千萬。蒙古攻宋時，屠城二百。元滅宋，得戶九百三十萬，校宋寧宗嘉定十一年公元1218年戶數1千三百六十萬也少了30%。南方宋境內被屠殺人數約2000萬。到了明初，中國境內很多地方還都是千裏無人區。
因為具體死亡人數無法統計，隻能估計在短短幾十年內世界範圍內被蒙古滅亡人口起碼在1億以上。
由成吉思汗及其後繼者所建立的蒙古帝國，是世界曆史上疆域最大的帝國。它東起朝鮮半島，西達波蘭，北到北冰洋，南至太平洋和波斯灣，包括幾乎整個亞洲和大部分歐洲。在這個遼闊的帝國境內，包括原來許多國家以及眾多的民族或部落。其中有的是經濟文化發達的文明民族和國家，有的是半野蠻的遊牧或半遊牧的民族或部落，各地區、各民族的社會結構和發展水平不同，經濟文化、曆史情況、風俗習慣等各異。對於這樣複雜而龐大的帝國，任何統治者都是無法實行統一治理的。
蒙古國家建立之初，各貴族、首領所占有的主要是人戶和牲畜，當時封建土地觀念還不明顯。但是，隨著侵占地區日益擴大，其中許多是封建製農業經濟地區，蒙古征服者受其影響，封建土地觀念日益滋長，從而逐漸放棄初期那種以劫掠為主的傳統政策，開始建立地域統治觀念。原先成吉思汗把征服的土地和人戶當作家產分封給諸王子，後來諸王子又以同樣原則把自己的封地和人戶分封給子弟，從而形成許多層次不同的封建領地。忽必烈不但正式承認這些封建領地，並且繼續分封一些王公。但蒙古國家並未形成一套係統的、集權的封建政治體製。各封地對大汗沒有明確的臣屬關係，主要靠宗族關係維持大汗的君主地位，實際上各汗國的獨立性很強。隨著占領地的擴大和封建製觀念的加強，這些封地逐漸發展成為獨立的封建王國。名義上，四大汗國是大汗統一政權管轄下的一部分，但是由於各汗國的民族構成、語言、生活方式和曆史傳統各不相同，所以地方和中央大汗政權缺乏經常的聯係；加之諸汗引兵自重，有的甚至與中央大汗對立。所以各汗國由最初對大汗的鬆散隸屬關係，不久就發展成為獨立的汗國。