在中國，第一次中英戰爭稱為“鴉片戰爭”，不過在英國稱為“通商戰爭”。當時世界，鴉片和茶葉一樣，都是正常商品，隻清朝規定鴉片是非法。而直到1868年英國才製定《毒品藥店法案》，對英國本土的鴉片貿易給予一般性限製，真正禁止鴉片則是在1914年。英國絕不是為了鴉片而來，實際上很多英國人都不知道這場戰爭，還驚訝英國和遙遠的中國打過仗。
英國作為當時的“世界工廠”，在許多方麵走在世界的前麵，有許多的新技術和新產品。但對於這些新技術和新產品，在一個完全以自給自足為主的自然經濟社會裏，大量的新技術和新產品還會促進這種自然經濟的迅速解體，許多新技術和新產品並不是一下子就可以被傳統封閉的國家所接受，這就導致了最初時期中英貿易的不平衡，對於英國利用“鴉片貿易”做為彌補這種不平衡的做法，中國當然應該堅決反對。
在茶葉和鴉片的貿易戰爭中，英國沒有禁止茶葉，沒有銷毀茶葉，英國找到鴉片，在貿易戰上打敗中國。
中國很早就已經有鴉片了。從唐朝開始，四川就種植罌粟，產鴉片，叫做阿芙蓉。當時的人已經知道服用過量的話有毒。明朝中後期的一些皇帝，都長期服用。鴉片愛好者萬曆皇帝給鴉片起了個很有意義的名字，叫福壽膏。到了清朝，後來實行禁煙並引發了鴉片戰爭的道光皇帝旻寧，在他做親王的時候就是一個鴉片愛好者，和他一樣喜歡鴉片的還有一些貝勒之類高級貴族。旻寧寫了一篇歌頌鴉片的文章，洋洋得意地炫耀吸食鴉片後耳目聰明、心神清爽的感覺，說鴉片是真正的快樂源泉，甚至還賦詩一首來形容他的體驗。既然皇帝都已經帶頭服用了，上層社會很快也跟，進吸食鴉片成為上流社會樂此不疲的雅事。
鴉片本來是上流社會的奢侈品，普通人是無法享用的。但意想不到的事情是，上流社會的特有的鴉片，被中下階層的人所模仿複製，擴散到了整個社會。皇帝用的東西別人不能僭越，上流社會的用品下層社會也無權享用。為了達到這個目的，國家通過法律禁止以下越上；國家也通過壟斷奢侈品的生產而排除下層社會的僭越。而受利益驅使，在中國的鴉片不但沒減少，而反越來越多，在整個社會普及了。當高貴的鴉片早已失去了昔日高雅富貴的光環，這時候上流社會反過來咒罵下層社會的流氓吸食鴉片敗壞了淳樸的社會風氣，傳染了上流社會，主張禁煙。
乾隆禁煙之後，各地官員反倒可以找鴉片商收保護費了，收了黑錢還不用納稅，為了搶這塊肥肉，不僅沒有執行乾隆的政策，還拚著老命的引進鴉片，導致鴉片在中國越賣越紅火。到道光年間，各地農民起義不斷，清朝的鴉片軍常年都不訓練被打得找不著北，道光皇帝一咬牙把所有的責任都推到了鴉片身上，痛下決心徹底禁煙。皇帝也知道滿族的大臣養尊處優隻會吃喝玩樂，皇帝隻能把眼光放在漢人的大臣身上，這個人我們現在都知道就是林則徐。
英國政府方麵為了促進和大清貿易的發展，做出了一係列的安排，其中包括於1834年向中國派遣官方的商務總監督。英國政府對商務總監督的要求十分嚴格，要求他謹慎行事，切勿激怒中國政府，以期保持友善的關係，並要努力使一切在華英國臣民深切了解“遵守中華帝國的法律和習慣的義務”。但中國方麵根本不認為洋鬼子有資格派一個官方代表來和自己進行平等的對話。中國人隻把這官方的商務監督看作一個類似大班的“夷目”。不但廣州的總督拒絕會見，而且其遞交的公函一定要改為“稟帖”由行商轉交才肯接受。且要求“夷目”停留在澳門，不得進入廣州。在雙方的僵持中，對立逐漸升級。
英商們曾上書政府，要求實施更強硬的政策。後續的幾任商務總監督的官方身份依然不被承認，隻好采用靈活的方式向廣州總督遞交有關文件。但英國政府訓令他們向中國政府堅持要求平等的的地位，公文絕不能以稟帖的形式遞交。總監督作了幾次努力，都隻得到失敗。在廣州的總督的態度傲慢依舊，比如斥責英國人竟然用“貴國”代替“天朝”，要求商務總監督“安分守己、勤勉厥職”。更重要的是，對英國人的種種不利的條件沒有絲毫的改善。麵對這種局勢，英國人已開始討論使用武力的問題了。
林則徐的到來激化了一切的矛盾。實施禁煙的合理舉措是調動武裝力量在管轄範圍內查抄鴉片，同時與外國政府協商，謀求配合的行動。這是中國政府的正當權利。但林則徐的做法是不分青紅皂白，將商館中的外商一律扣押，強迫這些商人交出所有的鴉片。況且，有一些外商並未參與鴉片走私，卻也被扣押。後來林則徐得知這種情況後也拒絕釋放無辜，而要求他們“開導同館夷眾迅速繳煙”。即使是參與了鴉片走私的商人，他們的許多鴉片尚在公海的船上。對這些鴉片，無論是中國政府，還是英國政府，都沒有管轄權。