1850年末至1851年初，由洪秀全在廣西金田村發動反抗滿清朝廷的武裝起義，後建立“太平天囯”，並於1853年攻下金陵（今南京），定都於此，號稱天京。
太平天國的領導人大部分是明末清初由廣東遷入廣西的客家人的後裔。客家人，是指原籍中原的漢族，曆經五次的大規模南遷，在南方各省形成的具有獨特風貌的客家民係。客家人大量遷入廣西東南地區，進一步激化了這一地區的社會矛盾。清朝前期，廣西人口迅速增加，而耕地麵積則所增無幾，以致人均耕地麵積由康熙二十四年１６８５年的４０．８８畝下降到嘉慶十七年１８１２年的１．６２畝。土地上的尖銳對立，加上本地人對語言習俗與自己不同的客家人所抱的本能的排斥心態，廣西東南地區的尖銳社會矛盾便以土客矛盾的形式表現出來，並最終發展為大規模的土客械鬥。土客大規模械鬥，正是社會矛盾尖銳化的必然結果。
洪秀全對基督教本身沒有做過認真的研究，沒有領會它的精華，學了點皮毛，便將這個皮毛跟中國傳統的民間迷信以及落後的中世紀思想結合起來，改變為非驢非馬的一個宗教。定都天京後，太平天國的皇權專製、等級製度全麵走向惡性發展。他自稱是受皇上帝差遣下凡的“天下萬國真主”，確立了封建等級製與君主世襲製。與曆代封建皇帝一樣，洪秀全本人也以“朕”自稱，臣民遇見天王必呼“萬歲萬歲萬萬歲”。不僅天王世襲，各王也都世襲，從高官到基層官員如兩司馬也世襲，打破了以往封建統治者隻襲爵位不襲職位的慣例。到了後期，洪秀全不顧洶洶群情，給無功、無才、無德的洪氏族人大肆封王，引起他人強烈不滿，互相攀比，紛紛要求封王。後來最高權勢者為了斂財，幹脆大規模甩賣王爵封號。結果，後來總共封了2700多位“王”，形成了一個極其強大的特權階層，大大加重了平民百姓的負擔。
自天王以下，王與各級官員的生活也非常腐化，剛剛入城一個月，敵人威脅還未解除，就開始大興土木，建造天王府。天王府以原兩江總督署為基礎，向外擴展十裏，每天征用萬餘民工，拆毀民房萬餘間。由於建材不夠，還把明故宮拆了拿去建他的天王府。宮中珍寶無數，在外征戰的太平軍將領一直源源不斷將各種奇珍異寶運到天王府。天王有88個後妃，已超過了曆代封建帝王的三宮六院七十二後妃的人數了。東王府也同樣富麗堂皇，尤其是所藏珍寶，竟超過了天王府。直到後期，大興土木之風一直未息，如忠王李秀成駐在蘇州，一直與敵緊張作戰，但忠王府之毫華也令人歎止，據說僅次於天王府，直到蘇州城破前夕仍一直動工，連後來進占蘇州的李鴻章都驚歎“真如神仙窟”、“平生所未見之境也”。其他各王都紛紛修造自己的王府，而駐在外地諸王在天京又都另建有王府，如李秀成、陳玉成在天京建有豪華王府。南京城1864年被清軍攻破時，所剩軍民不足十五萬，而天王府後宮佳麗就有兩萬。
太平天國的神權統治還滲透到每個百姓的日常生活當中。每逢禮拜之日，百姓必須前往參加，聞鑼不至或稍涉嬉戲者，則予以杖責。三次無故不到者，則斬首示眾。規定凡不拜皇上帝、崇拜“邪神”以及每七天不能虔誠禮拜、頌揚皇上帝恩德者，均屬違犯“天條”。而犯天條者，輕則杖枷，重則斬首，甚至處以諸如“點天燈”、“五馬分屍”等酷刑。
與領導人的嚴重腐化形成鮮明對照的是，太平天國在所占地區實行的卻是一種近於嚴酷的統治管理，其特點是把軍事化組織管理模式推廣到民間、社會，其社會結構是以軍事組織為核心的軍事、政治和社會一元化。從中央到地方，幾乎都是清一色的武職官員。由於土地歸公，所以農民生產出來的糧食除自留口糧外，一切都要上繳，甚至農民的生活也要受到監督和支配。這種政策遭到農民強烈抵製，使農業生產受到嚴重破壞。