時至中秋，銀河燦爛，桂花飄香，一論明月當空升起，呂員外家中置酒，請來樂師彈曲助興，合家圍坐院中，徐言陪坐身旁，行令劃拳，聽曲賞月，好不開心，二更三刻，城中煙花燦爛，夜空繽紛多彩，嬉笑呐喊更是此起彼伏，徐言步入臥房，看牆上紙鳶，兩行熱淚，思年近而立，一事無成，見窗外風吹枝擺，一時感慨萬分。
三更近，外麵漸顯安靜，忽傳來聲音吟道：“今夜無眠夜客來，該去該來天自開，煙消雲散心將宿，塵滿麵，真無奈，十年生死，人間何處道悲哀”。徐言心中一個寒顫，似乎有不祥之感，聲音落下，夜空重歸寂寞。
然過一炷香時間，門外巨響，馬嘶人嚎，雞鳴狗吠，哭啼聲遍及城中各處，原是馬匪劫城，燒殺搶掠，火光衝天，呂員外家丁十幾員，死死頂住大門，無奈馬匪扔火把至院內屋頂，管家抱起三娘後門奪路而出，徐言躲進後院枯井，躲過一劫，可憐老夫人腿腳不利，死於馬匪蹄下，員外被家丁抬起奔走山中，待官兵至，城中已一遍狼藉。
員外驚魂未定，至次日天亮，與眾家丁方回來，見宅邸已毀，遍地青煙，夫人屍骨不存，女兒蹤跡不知，老淚縱橫，想一生布施鄉裏，行善一方，今年過花甲卻有此劫難，心灰意冷，大笑三聲，忽想起三年前迎聘徐言時，邋遢老道所言：“兒不兒，女不女，三秋過後夢初醒，他日明心欲消愁，東城門外觀雨樓。”口念幾遍，搖頭默言，踉踉蹌蹌便獨自行去，留下家丁惶恐不安，不知如何是好。
話說半夜馬匪劫城，徐言躲入枯井，至卯時不敢出現，異常疲勞，昏睡間魂魄飄搖，飛至一處山穀崖間，隻見崖上一瀑布橫掛眼前，瀑布不遠處一石亭，亭中兩老者對坐下棋，一胖一瘦，鶴發童顏，身後各立童子一名，手握托盤，盤中有白底青花茶杯一盞，圓臉老者說道：“塵事紛雜，朽木入世渡劫花甲有餘，今時辰已到，可歸位乎？”瘦臉老者答曰：“平生曆劫參天知，可惜塵事大不同，桂花飄香天機現，觀雨樓前洞偈辭。”圓臉老者手捋胡須，點頭笑言：“世人無知愛紅塵，情死如絲難抽身，榮華享盡春意殆，一抔黃土祭山神。”
徐言魂魄不知所以，隻覺聽了入神，想近前問個明白，無奈此時寸步難行，此時圓臉老者言道：“昔日穀中種花，童子為伴，老木吸得日月精華，參破玄機，忽能人語，一日聽聞仙童戲說人間美好，便心生邪念，希望至人間一趟，老朽明其念想，可惜朽木心意堅決，隻得令其人間渡劫，待渡劫時滿，迎歸山裏，放其下山後，老朽應邀之東海蓬萊會友，喝醉未回，不曾想朽木重回，偷得十二精靈下山，如今已散落人間，享受富貴去了，本想他日渡人，不料留戀人間繁華，今日時辰已到，應受劫難，嗚呼哀哉。”瘦臉老者笑答：“朽木動春心，不知人間苦，紅塵多磨難，何不神仙伍。”說罷，化作一道青煙消失在亭間，遠處傳來聲音：“老朽至觀雨樓去也，替老仙了去這樁公案”。圓臉老者笑言：“棋未下好，如何這般心急，哈哈哈哈！”笑聲畢，亭中一陣煙霧，諸人已不知所蹤。
忽一聲驚雷，白光閃過，徐言驚嚇而起，見自身還在枯井底下，微光灑落，井外鴉雀無聲，便爬將出來，隻見員外宅邸狼藉遍地，青煙四起，四處尋不見員外家人蹤影，嚎啕大哭，感員外知遇之恩，今突遭橫禍，恨上蒼何必如此無情，隻得隻身前往寺廟尋了空和尚訴說此事。
了空感員外一世善緣，聞此噩耗，口念心經，召眾僧偏殿擺下祭壇，誦經超度劫難亡靈，七旬過後，了空知徐言心事，便喚沙彌取來紋銀五十兩贈與徐言，祈願佛祖垂憐，願上蒼保佑，來年春闈大比，能金榜題名，徐言欣然接受，跪於佛前默誓，他日飛黃騰達，定盡心供養三寶，護佑一方百姓平安。辭別了空和尚，風餐露宿，邊尋員外家人，邊習文章，以備來年大考。
話說員外渾渾噩噩獨自離去，一時不知何處去也，一日，員外蓬頭垢麵，步履蹣跚行至東城門外觀雨樓，樓閣上三年前那邋遢道士歪靠樓柱，員外忙上前跪拜叩首，道士睜眼笑言：“老木逢春南柯夢，世事無常今洞悉，桂花飄香大限來，三載竹林示天機。隨我走吧！”說完，未曾再言，便離開樓閣，員外尾隨，不多時便消失在青山樹影中去。
如此居無定所，流浪江湖，光陰荏苒，春去秋來，不覺間，已有兩年三月有餘，一日，徐言至一渡口，名曰風玲渡，見二老者下船來，其中一蓬頭垢麵老者甚是麵善，便多看幾眼，一時喜出望外，忙喊道：“員外，小生終於尋見您了。”說完急走上去，拉住老者雙手，蓬頭老者見是徐言，麵無表情道：“風鈴渡口再別離，塵事隨風非今昔，十年春秋金玉豔，繁花如夢青鳥淒。施主，世事如浮雲，好自為之也，今日離別，乃為他日重逢，你我塵緣已盡，待日後鳳凰涅槃，便可相見，無量天尊！”說完抽手離去。徐言矗立原地，一臉茫然，半晌回過神來，可惜道士攜員外已遠去了。