烈日當空，無雲無翳，田地爆裂如鱗甲，一派焦幹景象。
苗禾一株株悚立地下，枯秸癟葉於風中簌簌而抖，黑鴉群結而來，越過殘破的土城牆，盤旋於空，俯視搜尋著死倒腐屍。
百十饑眾散於街巷牆角蔭涼之處，蹲倚坐立，潦困不堪，或長聲歎息，或閉目等死，更有仰天祈望者，一雙眼目早被灼盲了，一對幹黑瘦癟的眶凹裏裝滿黃沙，情狀可怖，亦不知是生是死。
一黑瘦少年走到井邊，將水鬥放下，感覺到底，便晃動繩索，覺得有些掛礙，料是有水，大喜過望，急忙搖動轆把，井繩吱嘎作響，打上來的卻是半鬥黃沙。
少年撥弄著沙土，挑些中間顏色較深稍覺濕潤的放在嘴裏，細細咂摸，黑瘦的麵上，露出愉悅的歡容。
忽地雷聲滾動，隆隆作響，眾饑民都倏然瞪大了雙目，望向天空，有力氣者更是扶牆站起，心口跳得嘭嘭直響，久已幹涸的淚水洇到眶邊，都忘了抹擦舔食。
然而天空依然響晴炙熱，不見雲絲，哪有半點雨象？
正疑惑間，隻見土城外黃塵大起，疾卷而來，塵暴中啼嘯咆號，隱見駿影雄馳，聲勢懾人！
諸人未明所以，馬隊已然衝過沒有城門的牆洞，馬上兵士雖盔甲蒙塵，卻麵容整肅，無半絲倦意，為首一統領人物衝上幾近倒傾的土牆坡，勒馬掃視四方，目光炯炯，雄峙威儀，使人不敢正視。
統領朗聲道：“不必再通曉傳喻，立刻動手！”
兵眾轟然響應，策馬驅馳，散向八方，破民宅而入，捉捕精壯，搜取食糧，一時間哭嚎四起，聲震於天。
那黑瘦少年不及逃竄，廁身饑民之內，探頭觀看。過不多時，軍士紛紛回報，所聚之糧甚少，精壯也未抓滿百人，縱這百人之中，也多麵帶羸饑，身薄骨瘦。一小旗稟道：“大人，土城已窮，所獲者與僉事大人要求相距甚遠，城角巷邊卻還有些饑民，若予飽食恢複精氣，想來築城壘石尚能勝任。”
統領側目遠望，隻見那些饑眾麵容淒苦，疲弱不堪，兵士大舉捕人，而他們連逃都逃不動了，此等人物何能用之？然而回首再望捉來那些“精壯”，不由輕歎一聲，道：“把那些饑民也帶上吧！”
小旗應而往之，不多時攜眾回報：“大人，那些饑民中少數能走，均已帶來。另一些身不能動，若要強帶，恐反成拖累。”
統領點頭會意，此時城中捉來之人皆由兵士押著排列成方，聚於城門之前，統領略一掃視，高聲道：“眾人聽著！今番賊犯境，程大人鎮守邊城，軍士無不奮勇，效以死命，所謂國家興亡，匹夫有責！今召爾等壘石擔土，助守城池。為國建功，正適時也！如有逃竄者，立斬不赦！”
諸民夫麵容愁苦，無奈刀劍加身，莫敢不從，饒那統領這番話如何擲地有聲，也不上心。小旗見狀高聲道：“軍中有的是供應，平酒方肉，先到者賞！”近年連遭大旱，顆粒無收，糠菜尚且難見，諸人一聽有酒肉可食，立時精神百倍，歡聲雷動，統領大喜，指揮馬隊引民夫出城。那些牆邊屋角餓倒的饑民聽有肉吃，都掙紮著爬起來，有的剛努力撐撐身子，竟忽地僵直摔倒，就此死去。廁身於饑民中那黑瘦少年聞之眼珠轉動，略一權衡，“呸”地吐出咂摸良久的沙子，跑將出來，就欲跟進鑽入民夫隊伍之中，忽覺頸中一緊，再不能動，原來是一騎兵用馬鞭卷住了他的脖子。
那騎兵罵道：“小崽子！滾開！”手腕一甩，將那少年甩了一溜螺旋，爬起來已是天旋地轉，脖子上掉了一層皮。他摸著脖子咳喘吸氣，對那騎兵怒目而視。
統領揮退騎兵，向那少年問道：“你多大了？”
少年回答：“小人常思豪，今年十六！”
統領看他骨架窄小，瘦弱不堪，知其虛報扯謊，也不說破，笑道：“小娃子，你也要為國效命麼？”
那少年挺直了胸，嘶聲道：“我餓！”
黃沙紛起，蔽日遮天，由騎兵和饑民組成的隊伍於這邊陲古道上艱難前行，一些饑民本是靠著一時興奮支撐，走不許久，便一頭紮倒在地，再也無法起來。
常思豪揣袖縮頸，眯眼以防沙土，不時瞟一眼騎兵馬背腰間掛著的水袋，抿抿嘴唇，不覺間神誌漸漸模糊，耳鼓中一時風嘯馬嘶鼓脹欲裂，一時又如陷空穀靜寂無聲。