劉金吾在前引路，兩人穿街過巷，走的都是些小胡同，過了半盞茶時分，周圍變得牆高路窄，抬頭隻見一線天，更為狹悶逼仄。又行一段，忽地切入一條寬馬道的中心，左右看去，直線通途，瞧不到邊。正對麵一幢建築白壁青簷，紅漆顯柱，十分雄偉，門匾上紅底黑字，寫著：“貢院”。常思豪料想他說的好地方便是這裏了，向前走去沒幾步，劉金吾卻停下轉過來，指向身後道：“你看。”
常思豪依言回頭，一幢高樓撞眼，看得他身子微微一晃，頜尖不由自主地仰起。隻見這樓起架便比一般樓宇為高，第一層上下已是三丈有餘，門口六根巨柱，撐起勾角單簷，簷側一架四旗紅燈籠大幌迎風搖轉，上書四個字：“天姿獨抱”。二層樓外基向內收束，退出環廊，高下又有兩丈，簷下懸燈，燈垂彩穗，花窗雕扇，穗滿飛簷。最上層形製與二層相同，高約一丈，頂上簷挑碧空，脊過浮雲，真如瓊樓落地，仙閣臨凡一般。
劉金吾笑道：“這獨抱樓名冠京城數十年，收得川閩湘桂各地的美女，養著齊魯、吳越、巴蜀、嶺南四方的名廚，樓上樓下，吃喝玩樂一應俱全，有姿有派有氣魄，而且價錢公道。所以這麼些年來，一直紅火得很。他們這兒大窖裏存的名酒可是不少，今兒個咱挑幾樣好好嚐嚐。”
兩人由夥計迎進樓來，隻覺暖氣烤臉，異香撲鼻，四下裏高朋滿座，喧聲如潮，熱度尤勝溫度。女侍微笑迎前將衣服接了，詢問所需，頭前引讓。常思豪不願去包房，兩人便在一層散台選了位置坐下，點菜吃喝。
幾杯下肚，身上生暖，劉金吾道：“大哥覺得此處怎樣？”
常思豪側身放眼，但見四處花燈吊頂，穗如血劍，翰墨綴壁，畫滿華堂，很有過年的喜慶，北方中央有個戲台，一歌妓正自唱曲，彩聲此起彼伏。周遭女侍們清一色的十六七年紀，紅衣如火，烏髫亮麗，往來之際，揚灑著笑意，穿梭著青春，點頭道：“很好，熱鬧得很。”
劉金吾道：“別家跑堂夥計都用男的，唯此處專用女侍，也算特立獨行了，因此也比別處要熱鬧許多。您也瞧見了，這獨抱樓對麵就是貢院，當年嚴世蕃在時，趕上春闈科考完畢，便在此設宴款待各地舉子，網羅羽翼，招納幕賓以為己用。那時節才子雲集，燕語鶯聲，這邊寫詩作詞，那邊吹拉彈唱，熱鬧勁兒更勝現在一籌。嚴氏父子倒台之後，這風光便讓倚書樓搶了去，不過倚書樓清茶淡曲，格調甚高，便不如獨抱樓酒香色濃，平易近人了。”
常思豪心想：“倚書樓我倒去過，論規模確是比這邊差了不少。”
隻聽劉金吾道：“這兩年考中的舉子有的圖個雅致，多去那邊。考不中的，則直奔這兒來，淺斟低唱，聊慰失意之情，不過，也倒有一些人，詞寫得頗好，教歌妓們一傳唱，反成其名的。春闈秋試，總是落榜的比考中的多，所以獨抱樓雖無過去的聲威，熱鬧勁兒卻也一直沒跌得太遠。”
常思豪道：“原來嚴世蕃也很懂得招賢納士，了不起呀，我還道他隻是會吃喝玩樂而已呢，看來做奸臣也得有能耐才行。”話說一半，忽有所悟：“百劍盟旗下設個倚書樓，其用意是否也在於此？他們在地板下設盜聽秘室，莫不是為了偷聽那些將來的國家棟梁，倒底是個什麼心態想法，看看將來能否收歸己用？”想到這裏，心中便有一扇暗窗豁然打開：“那徐三公子有錢有勢，為何不把這獨抱樓盤兌下來，反而特意到倚書樓對麵開館？用意也是不問自知了。那日在百劍盟晨會之上，有我在場，高揚他們隻說雙方生意競爭和徐閣老的敵意，鄭盟主也是如此應付，原來說話都沒全露白，底下還暗含著這麼一層競爭，隻是當時隻有他們自己明白，我卻全然被蒙在鼓裏，聽再多也是白聽。”
劉金吾道：“咳，什麼奸臣忠臣，是奸是忠，是好是壞，有時候很難分得清楚、算得明白。您是沒在皇上身邊常待，其實做皇上容易，做臣子的最難。秦檜是千古第一奸，難道宋高宗就沒有責任？”
常思豪暗笑：“昨兒隆慶哭窮說皇上不好當，今兒你又說做臣子難，算來我這心裏苦水也不少，嘿，這世上又有誰活得容易呢？”點頭淡應道：“嗯，高宗下金牌害死嶽飛，當然不是好人。”