祭灶儀式在乾清宮中進行，雖比不得一年一度祭天典禮的盛大，卻也辦得十分隆重。
儀式早已經開始多時，迎神、奠玉帛等程序都已走完。此刻近侍、幾大閣臣和重要官員在殿內，其餘侍衛、軍士、樂手各色人等在殿外，一個個規矩謹慎，連大氣也不敢出，都隨著隆慶正叩拜灶王。號聲肅穆，響徹宮院，予人一種無上莊嚴之感。常思豪和安碧薰見這情景，也不便聲張，隻遙遙在外圍相候。
劉金吾小步湊近，衝安碧薰低低道：“你怎麼來了？”安碧薰被他這一問，忽地掩住嘴唇，這才想起有“男不拜月，女不祭灶”的規矩，忙道：“那我先避一避吧。”劉金吾回頭瞧瞧，衝她擠了擠眼兒，低低道：“神仙這就快祭完了。也不用走太遠。”常思豪在底下一把抓住他腕子低道：“梁先生和戲班子到了麼？”
劉金吾點頭：“到了。”
常思豪扯著他道：“走，帶我過去！”劉金吾略笑：“這急什麼的？”常思豪道：“要他現在改戲還趕趟，否則就來不及了！”劉金吾掙道：“改戲？為什麼要改戲？”常思豪冷冷道：“事情是你辦的，你會不清楚？宮裏人都知道戲班子是戚大人請的，徐閣老一查便能抓到證據，那豈不是要壞事？”
劉金吾笑了一笑，瞧瞧周圍人等，由於剛才說話聲音極低，並無旁人注意這邊。他使個眼色，拉常思豪避遠了一些：“二哥，咱們當朝這幾大名將，李成梁在北，俞大猷在南，王崇古在西，胡宗憲早已被打倒，京裏就他戚繼光一個，又是新近被擠兌過的主兒，隻要這出《精忠記》一唱出來，就算咱們不到皇上耳根邊去添油加醋，你當徐閣老還能不明白麼？戚大人自己沒有底氣，讓我替他遮掩，可這本來就不是能遮掩住的事兒！我這麼做，就是為了推他一把，破釜沉舟，讓他徹底站出來！他那麼多軍功背在身上，有什麼好怕的？當武將沒點兒底氣，猥猥縮縮，那成什麼樣子？”
常思豪凝眉失語。他這做法未免過激，但對付徐階正缺乏力量，用這個辦法確能將戚繼光緊緊綁在自己這邊。
此時眾官拜罷灶王，都站起身來，儀式已經走入尾聲，劉金吾瞄到一眼，趕緊貼近些道：“戚大人的交遊也廣著呢！咱們仨一個頭磕在地上，我不會害他的，您就放一百個心吧。”使個眼色，拉著他快速回到了隊伍之中。
過不多時鼓樂聲起，軍士後隊變前隊當先開路，宮庭侍衛在後，帶同百官離開乾清宮，穿過建極、中極兩殿，來到皇極殿外。軍士分散列於須彌座下，有內侍引導百官魚貫而入。
這大殿縱深高寬均達數十丈，極其雄闊。殿中北方正對著大門的是六尺高的紫宸台，上麵設有高約五尺，寬四尺餘的巨型金鑾寶座，背後是七扇雕龍屏風。四周置有銅胎琺琅寶象、仙鶴等物，盤龍香亭中縷縷青煙流溢，暖香透人，將紫宸台烘托得宛如仙境。殿中七十二根通體描金的楠木巨柱上畫就了龍翔雲海，被宮燈一打，金澄澄光彩照人。
殿中早擺好六十張黑色長條卷邊高幾，邊角圓潤，是當下流行的的蘇式風格，幾後設有方凳，上鋪薄白軟墊。這些幾案圍繞中間空場，整體呈放射狀向殿兩翼延伸，與金鑾寶座相距有十數丈的距離。在紫宸台與百官席位之間的寬闊空處，有四張八字型排開的幾案顏色明紅，頗為紮眼，座凳比別處的也都要寬大一些，尤其左首第一張，後麵擺的不是普通方凳，而是一張帶靠背的太師椅。
內侍引導眾官按品級入席。常思豪所在位置是那四張朱紅幾案之下的最前排，落座之後，就覺有低低的話音在大殿中彌漫開來。放眼望去，眾官鄰者彼此以目相顧，口唇輕動，竊竊而語，他們坐姿端正，若不仔細分辨，便瞧不出是哪一個人在說。談論的話題也無非是皇上自打登基以來也沒怎麼上過朝，今天得此良機能見皇上一麵，可得好好珍惜之類。
常思豪心想敢情和這幫大臣一比，我這平民百姓反成了見皇上次數最多的了，不由暗自好笑。
此時自殿口處並肩走入兩人。其中一個中等身材，頭戴烏紗冠，身穿大紅袍，腰橫麒麟寶帶，皮膚白皙，眉目斯文，看麵相四十來歲年紀，一邊走，一邊微微傾身與眾官致意。另一個年紀則要大些，身形微胖，黃臉膛，走起路來下頜抬高，及頸的長須幾乎翹到水平，眼中帶著些不耐煩的樣子，對兩側向自己行禮的官員理也不理。