汪天成將已有身孕的萬裏紅托付給程大寶之後的一個深夜，和當年離開婺源一樣，毅然而決然地隱了姓名，彙入餘下的撚子隊伍，半年後在山東殺死了清將僧格林沁。
程大寶跟隨汪天成打仗時丟了一隻手臂，帶著汪天成留下的不多的積蓄，和萬裏紅一起回到了南京，二人在夫子廟附近以夫妻名義買了一間門臉，開了一間豆腐腦蔥花餅的小吃店。
萬裏紅生下的孩子是個男孩，取名汪程子，意思是汪程兩家的孩子。
程子喜歡舞槍弄棒，至十八歲，十八般兵器便樣樣叫好。程子的麵貌隨了母親，滿月一般的白淨麵皮，一副戲中的俏武生模樣，第一年參加武科童試就成了武秀才。頭場考試馬馳三趟，箭發九枝，三箭中靶即為合格，程子卻六箭盡中靶心；二場考試十二力大弓弓弓拉滿，一百二十斤大刀掄起來虎虎生風。應天府鄉試又拿了第一，成了名嗓一時“汪解元”。
“汪解元”也真是生不逢時，當他在考場上把那三百斤的石碩舉過頭頂，又穩穩地平放胸前，正在向主考官表演“獻印”的時候，許多地方已開辦了洋學堂，學“地工測繪”“洋槍洋炮”，開始倡導“精製造、創新械”了。程子成為解元之時，各地奏請“停止弓刀石武試，整武備養人才”的折子，多如草地裏的蝗蟲，“廣設武備學校”的呼聲像一浪一浪拍岸的驚濤，“汪解元”如同學了一門精湛的屠龍之術——竟不如家裏的一碗豆腐腦受用。
程子一家人像春天裏的一窩忙忙碌碌尋找螞蚱的鳥，鎮日無閑勉強溫飽。義父程大寶斷了一隻手臂不說，背上未取出的槍彈，幾乎將他折磨成一個殘廢。汪程子閑來無事，便幫母親在夫子廟前一起賣豆腐腦蔥花大餅。
一個叫文千秀的女子，不知從何時起幾乎每日來吃，後來，幾乎一日三餐的離不了程子端上來的豆腐腦。
文千秀柳眉杏眼鶴頸蜂腰，無須粉黛自生萬種風情，窈窕嫵媚如春風裏豔放著的一枝桃花。汪程子好像前生九世都吃齋念佛修橋補路，不長的時間，文千秀千般的柔情便傾瀉於程子，兩人幾乎濃得化不開了。
萬裏紅聽說，文千秀原來是出身於官宦之家的小姐，心中就忐忑不安地慌亂，無奈文小姐的心思，正像那已化作一鍋豆沫的黃豆，再無回頭的可能。
文小姐的父親原是綠營中一五品武官，因了個說不清的緣由，一路降到一個從九品的外委，是一個小得不能再小的芝麻小官。文小姐讀過一段洋學校，開放而活潑，說通了萬裏紅之後，就拉著程子的手去見了父親。
文家租住在一所民房裏，俗語說乍富不知新受用，乍貧難改舊家風。文大人現時官雖不大，卻仍然操持著曆煉多年的滄桑和持重，碩大肥厚的腮幫子，小山包似的向兩邊湧起。
程子進門的時候，文外委正坐在一把小竹椅上，鼓著兩腮吹著手中茶碗裏的茶水，腮幫隨著頭顱的擺動哆哆嗦嗦，屁股下的那把小竹椅，似乎支撐不住那個碩大的肢體，吱吱扭扭地發著抗議。
當文外委把噙在嘴裏的熱茶咽下去以後，兩隻厚嘴唇便叭叭嘰嘰地咂嘬那茶的餘香，心滿意足之後，翻起一對大眼泡，在程子身上來回打量起來，好似在審慎地鑒賞一件要買回家去的器物。
程子被看得有些不好意思起來，文小姐就在一旁偷偷地挖他的手心，一邊偷偷地抿著嘴兒，笑眯眯地歪著頭來回晃蕩著。
當文外委終於喝下最後一口茶時，卻猛然地將身子向前一傾，肥胖的腮幫一鼓，竟將滿口的茶一下子噴了出來，接著便仰著頭不住地哈哈大笑，肥碩的大肚皮跳舞一般地上下抖動著：“我看中，閨女喜歡，中！隻不學你那倆姐夫鬥中！”程子不知道文外委說的“鬥中”，是“就中”還是“都中”，隻是用力地咬了舌尖——他怕也跟著笑起來。
後來汪程子娶了文千秀。
文小姐嫁過來之後，汪程子才知曉了文家的來龍去脈。
嶽父原是一五品的守備，娘舅在京城裏任一品的領侍衛內大臣，屬後黨一流，遇事一不小心，被帝黨派尋了個不是，弄了個淨身出戶，和其牽連的瓜瓜蔓蔓，就也城門失火殃及池魚了，文守備更因“治軍不嚴推諉軍令克扣軍餉”，五品守備一路降到九品外委。
不想文外委官降心不降，閑下來的官更有了閑工夫兒去尋些事由找些事端，整日東奔西走躍躍欲試，日日謀劃著再起的東山。江浙的帝黨本想斬草除根，卻不料文守備狐狸一般的狡黠圓滑，竟沒有留下個要命的把柄，最後將文外委調至南京，給了個從九品的閑職——既去了一塊心病，又圖了個眼不見為淨。文千秀在家行三，兩個姐姐早已出嫁，兩個姐夫在文外委一落千丈的時候，竟趨避瘟疫一般與文家少了往來。