當清軍反攻鳳凰城之際，也就是日軍對遼陽東路實施牽製作戰的時候，日軍對遼陽南路的進攻開始了。
戰場形勢不斷變化，清軍的決策部署也有了多次的變動。
海城失守，遼陽危急。李鴻章準備調動營口的宋慶部和遼陽東路的聶士成兩軍，合擊奪回海城。
12月18日，李鴻章電令袁世凱專馬函告聶土成等“回軍設法夾擊海城(日軍)大股”。同一天，宋慶也接到李鴻章的指示，命令聶士成等軍出動，“向南夾擊，合並一路，相機攻剿”。
但前敵諸將帥認識到這個計劃有重大缺陷。一是聶軍相距過遠，西援必來不及。二是擔心聶軍轉移，摩天嶺兵力空虛，一旦遇襲形勢必然轉危。
前敵營務處周馥致電李鴻章，說明了以上擔憂。
聶士成也深感摩天嶺為遼沈門戶重地，不能輕易放棄。接令後，他準備留一部人馬駐守摩天嶺，但事關緊要、任務艱巨，與盛軍統領呂本元、孫顯寅及新奉軍統領耿鳳岐等人商量，沒有一個人敢承擔。
盛京將軍裕祿、吉林將軍長順及遼陽知州徐慶璋也者飛速函告聶士成，“請留守，萬勿輕動，致礙全局”。[ 聶士成《東征日記》，見《中日戰爭》(6)]
聶土成不得不電複李鴻章、宋慶，說明自己“萬難回顧情形”。
27日，裕祿得知聶士成也反對將摩天嶺兵力西移，便直接電奏朝廷，說明東路各軍“所防皆緊要處所”，“均勢難抽動”。當天，光緒降旨，同意裕祿所報實情，命令裕祿與宋慶再行商量，另抽調人馬增援，“並飭知聶土成等仍嚴扼大高嶺（摩天嶺），以杜賊西竄之路”[ 《軍機處電寄裕祿諭旨》，《清光緒朝中日交涉史料》]。
裕祿、長順等幾經磋商，決定函請依克唐阿率軍西援。
依克唐阿將軍欣然應允，30日，依克唐阿經奏請朝廷，留下統領壽山率馬步兩營移到分水嶺駐守，統領德英阿帶步隊兩營駐守本溪湖。自己親率其餘的馬步各營西移，支援遼陽。
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聶士成軍仍得以留守摩天嶺。
當時，日軍的主攻方向已轉至遼陽南路，東路日軍分布於廣闊的地帶，兵力益顯不足，隻好縮小防區，最北隻能伸到雪裏站。
1895年1月2日，聶士成致電李鴻章和宋慶，提出：開戰以來，隻有敵人來，沒有我去的，所以敵軍敢無所顧忌、向前攻擊。我打算嚴密布置摩天嶺防守，然後率千餘騎兵直出敵後，跟他們打遊擊。或者截斷敵人的補給線，或襲擊敵人的兵站，擾亂敵人，讓敵人首尾不能兩顧，敵人必然分兵，然後我正麵大軍發起攻擊，或許能打勝仗。（“軍興以來，隻聞敵來，未聞我往，此敵之所以前進無忌也。擬將嶺防布置嚴固，率精騎千人直出敵後，往來遊擊，或截餉道，或焚積聚，多方擾之，令彼首尾兼顧，防不勝防，然後以大軍觸之，庶可得手也”。[ 聶士成《東征日記》，《中日戰爭》(6)。原電見《李文忠公全集 電稿》]）
聶士成的建議，核心就是“深入敵後進行遊擊戰”。自牙山與敵作戰，聶士成憑借自己的豐富經驗，和對日軍作戰特點的了解，特別是對敵人弱點和困難的洞悉，提出這樣一個創見，確實值得稱道。前邊多次成功組織襲擊日軍薄弱部位，也證明這是有效的禦敵之策。和依克唐阿將軍的運動戰實踐，又堪稱雙璧。
如果這兩種戰術結合起來，都加以實施的話，那麼遼東戰場又會是另一個樣子，而整個甲午戰爭也許會是另一個麵貌。
但是，在高層眼中，未到最後的關頭，還有些壇壇罐罐不願舍棄，總想穩妥而不敢冒險，更不會置之死地而後生。
所以，非常可惜，這個建議再一次被李鴻章和宋慶否定了。
李鴻章隻擔心敵人不易攻擊，搞不好反而讓敵反製，“倭防範嚴密，恐不易攻，轉為所乘”[ 《複聶提督》，《李文忠公全集 電稿》]。宋慶則擔心聶士成出擊，摩天嶺空虛。
這和中日第二次戰爭（抗日戰爭）正麵戰場前期局勢何其相似！
事實證明，固守陣地，單純防禦，就會丟城失地。即使抱定決心死守，如果戰術死板，往往人拚死了，還是守不住。
當然，甲午之年，那位真正懂得不爭一城一地之得失，敢於大踏步進退，用兵如神、縱橫萬裏的偉大軍事家，才剛剛降生於中國。
唯有他，才能讓我們見識到什麼是中國兵學藝術。
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我們也應該為聶士成可惜，象這種千人規模的戰術性動作，前線重要將領仍要向上請示報告，實在是有違常理。
如果是嚴格要求，不得不如此，那隻能說清軍缺乏主動性、靈活性的重要原因，也在這裏——前線指揮官的臨機決斷權不夠，相比日軍差一大截子。
不過，1月10日，聶士成接裕祿電報告知，依克唐阿、長順、宋慶商定“合兵攻海城倭兵”，又命令大家同時在各戰場采取行動，分散敵人的兵力（“飭各路同時大舉，以分敵勢”）。這個電報，對於摩天嶺守軍來說，自然又隻能是主動出擊，發動牽製作戰。
早知這樣，宋提督何苦發那個“該提督一動，嶺防鬆懈”的電報呢？
不過，對聶士成來說，這終於算是給予了一些主動行動的權力。
聶士成抓住機會，主動出擊。隻有采取主動，才能更好地換取摩天嶺防線的穩固。
11日，聶土成親率馬步千餘人，再次過通遠堡、金家河，進逼雪裏站，發動牽製性戰鬥。其部下盛軍統領呂本元、孫顯寅，新奉軍統領耿鳳鳴，以及仁字軍統領江自康，也按照聶士成的統一部署，紛紛向當麵派小部隊出去活動。