海城東接岫岩、鳳凰城，西通牛莊、營口，北控遼陽、奉天，南達蓋平、金州，為遼南要衝，具有重要的戰略地位。
拋卻這些理論上的話不說，簡單點就是：過了岫岩，直逼海城；拿下海城，進取遼陽；奪下遼陽，進占奉天。
日本第一軍諜報人員曾向山縣有朋提出，若能占有海城，則“拔遼陽、奉天，逼山海關，亦非難也”。這個建議，正投合了山縣的心思。
其實還是進取遼陽的兩條道路上，兩條路都試試。那邊鳳凰城攻不下去了，再回到岫岩這邊試試。
於是，他向大本營報告，也就是前邊所說陳述進攻海城的理由，說：“蓋盛京首府在奉天，奉天鎖鑰在遼陽，而海城為遼陽鎖鑰，亦當北京要衝。若清軍據海城，與西之牛莊，北之遼陽互相死守，則日軍不能進。故欲早取海城。”[ 《日清戰爭實記》]
說到底，要北上攻取奉天，還是繞著大圈子經山海關去北京（當然那確實是非常遙遠的事情），都不能不通過海城。就是這個道理，也是目前很令大本營吃驚和沒底的道理。
山縣雖然被“生病”罷職了，但山縣願望迫切，進攻海城的第三師團已經在行進途中，而且聽說是第一軍的將領們對此都甚是熱切盼望，所以，大本營也就沒有再堅決阻止。
把這個攤子交給野津道貫，先打打看看吧。
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這一段遼陽南路的海城戰鬥，是幾乎和遼陽東路反攻鳳凰城同步展開。這裏是主戰場，那邊是牽製作戰。
現在，我們再把敘述的主線，轉到這個方向上來。
經岫岩北上，至海城，中間須經析木城。
當時，駐守析木城和海城的清軍，首要一撥就是兩個老搭檔：聶桂林的奉軍，有步隊八營，馬隊四營，炮隊一營；侍衛豐升阿的盛字練軍四營。這倆難兄難弟哪兒也守不住，從岫岩一路跑到了海城。
盛字練軍不說了，在朝鮮時，淮軍盛軍沒準就是受他們牽連，弄了個“軍紀渙散”的名聲。實際證明，人家很能打。
奉軍沒法說了，跟著左寶貴，血灑平壤北城防線。主帥犧牲，換上這個聶桂林，從此……實際證明了那句話，“兵孬孬一個，將熊熊一窩”。隻是無法理解，聶桂林經曆幾乎跟左寶貴一樣，在淮軍、奉軍任職，參加過平壤大戰，還有個“傑勇巴圖魯”的榮譽稱號，怎麼表現又跟葉誌超一樣，忽然就不行了。
第二撥，就是原牙山仁字軍步隊二營，現由總兵馬金敘統帶。這是個勇將，守虎山證明了的。
第三撥，就是希字軍(大同軍)步隊七營，馬隊一營，由總兵蔣希夷統帶。
大同軍？這個番號不怎麼的，一仗還沒打，大同鎮總兵程之偉就被革職拿問。換了蔣希夷，“雙槍兵”能不能打，還有蔣希夷，到底如何？下邊再看了。
就是這樣，守在此地的清軍共有二十八營，兵力不能算少。如果不看前邊，肯定是覺得兵力不少，如能部署得當，指揮得力，是可以一戰的。
但是，隻是如果。
還是老問題：清軍四統領不相係屬，缺乏統一的指揮。協同作戰，全靠高度的思想覺悟和自覺性。
這四支清軍中，聶桂林、豐升阿二軍戰場發揮一直很穩定，戰鬥力已很讓兄弟部隊看不上，而且軍紀也很讓人側目。
據說，蔣希夷和馬金敘都讚揚他們：這樣的軍隊……有還不如沒有（稱“此軍有不如無”。[ 《北洋大臣來電》，《清光緒朝中日交涉史料》]）
至於具體防禦準備情況怎麼樣，看看日本間諜的報告就清楚了。“清軍連戰連敗，士氣沮喪，無複決戰之勇。虎山大敗以後，兵備未整，大孤山、岫岩棄而不守，海城之守備不甚堅。”[ 橋本海關《清日戰爭實記》]
為保海城，清軍將前麵析木城也作為重要據點。但清軍並未認真構築防禦工事，隻不過是每日遠遠派出馬隊，加強警戒。直到探悉日軍由岫岩北進時，這才倉促在析木城以南和以東布置陣地。
然後，清軍作了以下分工：
奉軍，負責正麵和左翼。主要兵力分駐於析木城南的龍鳳峪、嘎大峪、櫻樹溝等處及山城子西方高地，並派出馬隊一哨在二道河子附近擔任警戒；另有兩營駐析木城東的東大嶺和潘家堡子，為全軍之左翼。