可是，宋慶決心已下，已經開始按計劃向海城移動了。
12月17日，宋慶首先派出多批偵察警戒隊，到四台子、東西柳公屯、蓋家屯一帶警戒。然後，命令輜重隊先行出發，劉盛休統銘軍十營隨後進發，宋慶自率毅軍十營殿後，自大石橋經虎樟屯，缸瓦寨向牛莊行進。
18日夜間，銘軍在缸瓦寨和石橋子宿營，毅軍則宿營於虎樟屯。
這一日，銘軍派出馬步警戒隊已經探到一個情況：海城日軍屢次出城搜索，雙方相遇並發生衝突。
這是一個十分不祥的信號。
按說，這些變化的跡象已經告訴宋慶，清軍的行動已談不上秘密，靠近海城通過的方案已經危險重重。可是，由於當天，宋慶還接到李鴻章關於擬調聶士成、呂本元夾攻海城的電報，而自己也按李鴻章的指示，發電報命令聶士成、呂本元、孫顯寅各軍急速“向南夾擊，合並一路，相機攻剿”[ 《寄譯署》，《李文忠公全集》]。
所以，宋慶沒有猶豫不前，而是認為更要緊的是必須爭取時間，快速趕到牛莊，與遼陽方向各軍取得聯係。唯有以快製快，方能奪得先機。
而且，隻要海城東麵、北麵有清軍活動，海城日軍應該不敢大舉出來。
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應該是。可問題是，遼陽方麵清軍並沒有及時前出海城。
而且，還有一個問題是，憑什麼認定日軍就非得打死也要守住海城？又憑什麼認為日軍守海城就是縮在城裏死守？
日軍可沒必要象大清看重遼陽一樣對海城非守不可，如果把他們逼急了，他們憤然置海城不顧，全力南下尋找宋慶麻煩，與金州的日軍合力夾擊以求殲滅清軍，都是極有可能。
別忘了，攻奉天本來就不在大本營的計劃之內，而南攻旅順卻最初就在第一軍的目標選項之內的。
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總之，取直線從海城附近通過，無異於直接壓迫海城，等於改變了宋慶自己的計劃。這十分冒險。
宋慶心細，冒險歸冒險，對海城方麵日軍卻沒有忘記防備。所以，他又緊急命令劉盛休暫時據守缸瓦寨，構築臨時工事，防止敵人來襲，等待自己率毅軍過來，合兵一處再向牛莊前進。
劉盛休也明白危險存在，立即下令，徹夜構築工事，布置陣地。
在缸瓦寨村東樹林構造多座掩體堡壘，作為第一道防線；
利用村東麵圍牆，鑿出槍眼，作為第二道防線。
炮兵在缸瓦寨至下夾河道路兩側，沿缸瓦寨東圍牆分別布置兩處陣地，封鎖海城大道。
此外，又分別向馬圈子、香水泡子各派步隊一營，擔任左翼警戒；向於官屯派出馬隊一哨，擔任右翼警戒。
19日上午9時，宋慶率毅軍從虎樟屯出發與銘軍會合。上午11時，部隊行進至缸瓦寨附近時，忽然得到日軍已逼近蓋家屯附近，有進襲跡象的報告，連忙一麵派飛騎傳令蔣希夷率軍由大石橋北上赴援，一麵命所部向缸瓦寨急進。
11時50分，戰鬥便在下夾河村打響了。
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仍然是那個樣子，早自宋慶軍17日從大石橋一出動，緊盯清軍動向、眼都不敢眨的日軍便發現了這一情況，海城的桂太郎師團長隨即接到清軍“有進逼海城西南之勢”的報告。
日軍雖然一時還摸不清清軍的意圖，但無非有三種可能：一、向遼陽撤退；二、渡遼河奔錦州；三、伺機收複海城。
揣測再三，總之是對海城的威脅較大。桂太郎直截了當確認，打一下總比不打強。“無論敵軍出於何種目的，臥榻之側豈容他人鼾睡，何況這樣的大軍在海城附近徘徊？”[ 《日清戰爭實記》]
於是他決定出擊，解除清軍對海城的威脅。
18日一早，桂太郎開始布置，命參謀官加強觀察，加強海城守備，並派出步兵一中隊和騎兵一小隊至蓋家屯方向偵察。
日軍偵察隊進至柳公屯，便與銘軍警戒隊相遇，清軍退向蓋家屯方向。
下午1時，緊躡清軍之後跟來的日軍試探性地，向蓋家屯發起了一次攻擊。
這裏駐守的是銘軍一個營，立即從牆壁的槍眼裏往外射擊。半小時後，清軍兩哨從村的西側迂回，向日軍右翼包抄。這時，日軍已有多名受傷，便撤出陣地，退向海城。
日軍這次偵察，證實了清軍的大致位置是在蓋家屯以西地區。同時，其他偵察人員也報告，觀察到上夾河、缸瓦寨等處都有清軍活動。