白玉宮中的景和殿是宋國太後喬鳳的居所。喬太後不喜奢華，卻喜熱鬧。每月設置家宴，邀請宮中兩位美人和一些皇親權貴的女眷與她一起用膳，有時也邀宋王來。這些女眷大都覺得喬太後親和，但隻有她的親生兒子宋王劉瑛知道，他的母親隻是以用膳為由，搜集朝野上下和後宮各處的消息。喬氏一族，宋國世家，自從喬鳳入宮為妃，喬姓氏族厚積薄發，此時已是權傾朝野的家族。劉瑛深知母親為喬氏付出了什麼，也知道母親的權力遠遠超越了自己。
用完午膳，眾女眷散去，隻剩下劉瑛和兩位美人。喬太後喝著她慣飲的桂花香茶，靠在竹椅上，笑對其中一位美人說：“過幾日就是璟兒三歲的生日宴，你們惠仁宮裏要辦得隆重些。”
惠仁宮的喬美人是喬太後的遠房侄女，名叫喬婧，自小得喬太後的喜愛，是喬太後給劉瑛挑選的第一個媳婦。她的兒子劉璟是新宋王唯一的兒子。喬太後一直想立喬美人為後，但又顧忌到喬氏權傾朝野，若再立喬氏女兒為後，宋國上下恐有怨言，故遲遲未立後。
喬美人笑道：“姑姑不要太寵著璟兒了，他才三歲，有什麼隆重不隆重的。我想著，就像去年和前年一樣，請了姑姑、大王、妹妹，咱們一家五口，隨意吃頓飯就是了。”
喬美人所說的“妹妹”便是宋國後宮的另一位美人，楚國的九公主林瓏。她兩年前嫁入宋國，原本是楚王獻給當時的宋國太子、劉瑛的哥哥的太子妃，但劉瑛的哥哥在戰場不幸暴斃，已經進入宋國國境的林瓏便被送到了玉都，嫁給了剛剛登基的劉瑛。林瓏雖與劉瑛的哥哥從未謀麵，但在劉瑛心中總隱隱覺得她是嫂子而不是自己的妃子，所以對她向來敬而遠之。封其美人，與自幼一起長大的喬婧平起平坐，不過因為她是楚國的公主。
林瓏笑而不語。她從未對白玉宮提起過任何興致。她本以為能嫁給傳言中戰功赫赫的宋國太子，那個名震九州的大將軍劉玨，倒也對得起她的舍己為國，可是卻嫁給了一個大病初愈、毫無建樹的新宋王。劉瑛雖然對她溫和有禮，但她從未覺得劉瑛對她有任何興趣，他也從未主動去過她的寢宮。她甚至懷疑，劉瑛是不是根本不近女色。本應集萬千寵愛於一身的喬美人，竟然也私下與林瓏抱怨，說幸好有林瓏嫁來，陪她度日，否則她在靖安王府時快悶死了，在白玉宮中更是要憋出毛病。林瓏聽了喬美人終日的抱怨，竟同情起了她。
喬太後看兩位美人興致不高，想著激一激她們，讓原本就人丁稀少的後宮有些生氣：“王兒，你已登基近一年，不如在你登基一年之時，再選一批姑娘入宮，充實後宮，讓璟兒也早早有兄弟姐妹。”
劉瑛自嘲道：“母後不知孩兒自幼體弱多病嗎？如今操勞國事，給璟兒添兄弟姐妹……孩兒實在有心無力。”
喬太後揮手輕打了劉瑛一下，笑說：“就知道胡言亂語，一點沒有你父王的正經模樣！”隨即又對林瓏說：“九公主，你嫁來兩年了，與世無爭是好，但有些事，該爭取也要自己爭取。”
林瓏道：“母後說的是。”
喬太後眯著眼睛問劉瑛：“王兒，聽說你宮中增設了奉茶的婢女，可有此事？”
劉瑛早料到母後叫他來用膳，八成是聽說了此事，要詢問清楚，於是故作姿態，擺手道：“增設婢女這等小事，我都叫安泰他們安排的，至於增了一個還是兩個，我也沒在意。”
喬太後意味深長地說：“你如今是宋王，喜歡哪個女子便給她個位份，後宮也能慢慢充實起來。但門第不高的女子，是永遠不能越過婧兒和九公主的位份的。”