裝飾著狼尾的大帳中，鞭打聲慢慢停了下來。外邊的天陰沉沉的，攢著電閃雷鳴，瓢潑暴雨。比天色更陰沉的，是帳中晃豁壇部可汗朝魯的臉色。
“你就這麼回來了？”朝魯放下馬鞭，厭惡地看著血流滿麵的阿古拉，“對方人數和你相當，又是野戰，你居然勝不了！真是丟盡了全族的臉！”
“可汗，敵人騎射不如我們，但縱橫奇巧，防不勝防。比智慧，我不如敵將，甘領責罰！”
“責罰！責罰能換回士氣，換回我的三千精銳，我早就把你四馬分屍！責罰！”阿古拉的態度讓他挑不出毛病，此刻帳中將領長老都在，朝魯也不願做得太絕。見立威的目的已達到，便給了一個台階：
“如何罰你，待會兒再通知。但你能將幕後黑手找出來也算大功一件。阿古拉，你且說說，該如何對付這些……這些賊寇。”
阿古拉恭恭敬敬地行了個禮，仍單腿跪在地上：“可汗，我們最後被壺方人截殺，可見他們已是一夥。如此一來，能上陣打仗的軍隊便不會少於一萬。依我看，我們至少要準備三萬人來對付他們。”
朝魯難以置信地搖搖頭：“三萬？阿古拉，對付賊寇要出動三萬大軍，以後從這遼東，到大汗所在的天青海，還有誰會把我們蘇合放在眼裏？不能一對一將他們消滅，這仗打了也白打。”
“可汗，不能少於兩萬。再少，難有勝算。”萬夫長不願順著他的話頭講。此時將逃命路上總結出的一些想法和盤托出，也不管朝魯的臉色如何難看。
“敵人衣甲精良。白刃格鬥，我們贏不了。所幸他們不善騎射。但如果壺方成了他們的朋友，便沒有這個問題。而敵將詭計多端，十分狡猾。看得出他的軍隊訓練有素，配合好，破綻少，遠遠超過我們。不能保證兩倍的兵力優勢，我們很難打贏……”
“夠了！阿古拉，難道你的膽子被野兔叼走了？我不允許你繼續動搖軍心。下去，聽候發落！”
阿古拉再次行了個禮，起身走出大帳。那噩夢般的一戰之後，他就沒當自己是活人。士兵們死了，軍官們死了，連自己的副手和親衛都死了，跟著他逃回來的隻有十幾個人。此時無論朝魯給他什麼樣的處分，都不會比他加諸於自己內心的更痛苦。到幾個千夫長家去通知噩耗時，未亡人們淒厲的哭聲幾次讓他想拔刀自刎，一了百了。
他還是活了下來。阿古拉不是個聰敏的人，經常被額爾德木圖和朝魯兩兄弟取笑。但這回他隱隱覺得若是這麼死了，除了讓敵將稱心如意，對蘇合族一點幫助也沒有。蘇合不需要丟了軍隊的失敗者，也不需要眾人眼中的懦夫，但絕對需要一個了解敵人的幸存者。
朝魯不明白這個阿古拉是怎麼了。打了回敗仗，就像換了個人，一舉一動居然有了股高深莫測的味道。剛才甚至當麵和他抬杠，偏偏自己還治不了他。這老將雖說能力不強，人緣卻不錯，必定會有不少人替他說情。這不，阿古拉前腳剛走，立刻就有個族中長老來叫板——
“可汗，阿古拉說的恐怕是實情。我們今年一個冬天光是被人偷襲，就損失了四萬多。若是算上和南狗打的仗，半年裏就死了七萬人！七萬人啊！可汗，我們能有幾個七萬人！阿古拉既然說這支軍隊和南狗有關聯，這筆帳自然該好好算算。別說兩萬人，派上四萬人也要將卑鄙的偷襲者殺光！”
說的不都是廢話嘛！誰不知道自己身後那支來路不明的軍隊是心服大患，必須趁早解決。問題是真要牛刀殺雞，殺是能殺，可以後威信何在？草原民族最講以力服人，一旦露怯，那些小部落都敢毛著膽子來趟渾水。猛虎架不住群狼啊！
何況北京城裏還駐紮著十幾萬夏軍。
腹誹歸腹誹，麵對族中舉足輕重的長老之一，朝魯仍笑得春花燦爛：“恩和長老說得是。但我們不能不防著南方的燕州，大軍調不開。解決賊寇，就出一個萬人隊吧。反正是些烏合之眾，不難對付。”