“可是……王爺，要不這就進城……”
“不，不去了。孤王可不想背上個不顧百姓死活的惡名。”晉王搖搖頭，抽了坐騎一鞭，將蘇刺史扔在了那兒。
“這……這……”
李雪鱗忽然有了個念頭。他笑眯眯地下馬走到蘇刺史身邊，穿紅袍的五品官見是來的是個窄衣束袖的胡人，立刻換上了另一副嘴臉。若不是看在他跟著晉王同行的份上，隻怕連下麵這些話都不會說出口：
“尊駕有何指教？……你大概聽不懂中華上國的言語吧。”
“哦，這倒不至於。我隻是有點好奇——這位大人，你那麼多綾羅是用私房錢買的呢？還是從公帑裏報賬？看這量足有兩匹吧？能折合二十兩多銀子，夠讓十戶人家溫飽一年了。你這麼做就不怕老百姓怨恨？”
蘇刺史袖子一拂，很高難度地從鼻腔裏餘音嫋嫋一聲冷哼：“這與尊駕有何相幹？我大夏便是這種規矩。百姓隻需按時繳稅，至於交上來怎麼用，難道還要向他們請示不成？笑話！別說在這上頭隻是鋪了兩匹綾羅，就算鋪了二十匹又能怎的！”
李雪鱗很耐心地說明道：“如果真是官府有錢沒處花，何不退一點給百姓？他們繳稅是為了官府能有開支。既然用不了就不該多收。你看，這麼做老百姓還能記著你的好，也不用自己破費。”
蘇刺史再次顯示了高超的鼻音技巧：“你這胡人好不囉嗦。百姓記著我的好有什麼用，能讓我升官麼？能變成我的政績麼？不用盡辦法討好上頭，任你才高八鬥也別想有機會挪窩。明明是個宰輔的料，就等著在一州一府裏窩死吧。嗯，你打算在這兒賴多久？本官還有公務要處理。若無甚要緊事，我們就此別過。慢走。”
年輕的上將似乎很喜歡這種單方麵試探的遊戲。不顧刺史瞪眼，拉住他袍袖道：“好，好，我這就走。不過還沒請教大人名諱。蘇大人如何稱呼？”
“你這胡人還算懂點禮節。本官單名一個‘秉’，表字‘惟庸’，號鏡月齋主人。若尊駕精通詩賦音律，本官倒可折節一交，引薦些名士與你。嘿，不過看這樣子嘛……”
蘇刺史話還沒說完，李雪鱗已經轉身上馬，笑道：“酥餅？嗯，不錯，挺好記的。蘇秉，你的名字我記下了。後會有期。”
黑色西域馬“踏風”被主人輕輕在後臀拍了一鞭，撒開四蹄奔了起來。刨起的積雪灑了刺史一身。
“你……！唉！蠻胡！真是蠻胡！”定州的父母官氣得渾身發抖，卻也不敢將他攔下理論。見齊楚像是個跟班的，便不客氣地指著他道：
“咄，那個胡人，本官問你話。剛才那人和你一般裝束，是何處夷酋，來大夏作甚？”
一出活劇就在麵前上演，齊楚早樂壞了。憋著笑道：“夷酋？這麼一說倒也沒錯。聽好了，剛才和你說話的是漠北諸族的天可汗，帝國國防軍上將司令官，大夏薊縣伯，驍騎將軍李雪鱗。哎，你怎麼了？”
“薊……薊縣伯……”刺史牙齒打著架，“你，不，閣下，不不，這位大人，您說的可是……可是將要去京城受封渤海郡王的那位薊縣伯？”
“你的消息真靈通。”齊楚不再多說，揚鞭策馬，緊隨李雪鱗而去。
定州刺史蘇秉早就嚇得跌坐在雪地裏。渤海郡王可不比大夏那些要麼待在京城，要麼有封邑但不能擅離一步的王爺們。這定州好巧不巧，正是他封國的南端。或許薊縣伯的名頭還不是那麼響亮，但提起惡鬼將軍，整個北方誰不知道他隻用了兩年時間就將蘇合人在遼東殺絕種！。自己剛才說了什麼來著？蠻胡！要死啊，怎麼就這麼不小心！
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李雪鱗和晉王並轡而行。回頭看看那兩間在雪地裏尤為顯眼的綾羅屋，道：“王爺，這定州刺史的馬屁功倒也罷了，官場中難以免俗。但此去東南兩百裏的滄州剛被大批賊匪圍攻。他不抓緊安撫百姓反倒將民脂民膏如此揮霍，你怎麼不追究？”
“陽朔啊，追究，現在是追究的時候嗎？有人能守在定州就不錯了。撤了他，來的人未必更好。這個蘇秉確實好大喜功，但也算能幹。你剛才看出什麼來沒有？”
“他被我糾纏時那些官員都沒有幸災樂禍，顯然蘇秉頗得下屬人心，和城中武將關係也不錯。”
“這就是了！”晉王歎道，“定州是冀中重鎮，最近已經有好幾撥賊匪來探過路，似是想在定州附近劫我大軍糧草。蘇刺史察覺得快，趕緊向我報信。這也算是件功勞。”