北京城內的恭親王奕接到了洋人強硬的回信，連忙召集留守的諸位大員來討論該如何處理。
此刻，還留在北京的重臣有恭親王奕、九門提督文祥、東閣大學士桂良、兵部尚書陳孚恩、禮部右侍郎兼內務府大臣寶鋆。僧格林沁和勝保也留在了北京，不過因為通州和八裏橋兩度戰敗，兩人都被免了職，沒有資格再參加高層會議了。
至於親王郡王貝勒貝子，北京城裏多的是，不過也沒有差事，也無權參加高層會議。
真正掌權的這五位大人聚在恭親王府中密議，聽了傳回來的口信，兵部尚書陳孚恩先怒了：“這洋人也太過霸道！要是讓他們進了京城那還了得？！”
不但是陳孚恩怒了，就是一直主和的奕和桂良也感覺洋人提的條件簡直是漫天要價。如果讓洋人進了北京，萬一他們起了歹心，想要謀取大清江山，那該如何是好？
“讓洋人進京如同引狼入室，此事萬萬不可！”九門提督文祥說到。
“不答應洋人入京，洋人就要去攻圓明園啊！諸位大人趕緊先想個應急之策也好，再晚，恐怕就來不及了！” 禮部右侍郎兼內務府大臣寶鋆（念雲）說到。
眾人低頭考慮半響，最後九門提督文祥說到：“洋人欺人太甚！豐台大營與西山銳健營尚有精兵三萬，本官就擇優帶走兩萬去救援圓明園，本官就不信，這洋鬼子還天下無敵了！”
豐台大營和西山銳健營是北京的柱石，士兵是由滿洲八旗中的上三旗子弟組成，按製都是由皇帝親自統帥，其他人無權調動。不過，此時奕是監國親王，奉了鹹豐聖旨，也有權調動這兩座大營的士兵。
眾人聽了文祥的話，考慮了許久，洋人條件太過苛刻，實在無法答應，求和不成，也隻能戰了。於是，恭親王下令，文祥率兩萬人馬救援圓明園！
當日晚間，英法聯軍抵達圓明園，當時，兩園尚有守軍兩三千人，太監宮女數百。圓明園有大宮門，二宮門兩道大門，進去之後就是正大光明殿。其實，英法聯軍沒有比較硬攻宮門，因為圓明園的城牆隻有三四米高，別說用梯子，就是一個人蹲下，另一個人踩著下麵的人都能翻進園內。
紫禁城的城牆頗為高聳，城外還有護城河，那是因為當時建立的時候是處於戰亂年代，建城牆是準備禦敵用的。而圓明園建於雍正年間，正是康乾盛世，哪做了戰爭準備？不但是圓明園，就是頤和園也同樣，這兩座園子的虎皮牆都是裝飾用的，連賊都防不住，更別提軍隊了。
聯軍當然不會重視一座園林的守軍，額爾金都懶的指揮，命令其麾下的格蘭特將軍負責進攻。
一陣火槍，宮門附近頑抗的侍衛全被擊斃。聯軍用火炮轟開大宮門，直殺入二宮門。二宮門也抵擋不住火炮的轟擊，幾聲巨響之後就被轟倒。
這時，從裏麵衝出上百個執刀的太監，試圖與聯軍決戰。哪知幾百聲槍響之後，這些太監全部被射成了篩子。
隻用了區區半個小時，英法聯軍就占領的正大光明殿。
在圓明園後園的皇太妃聞訊，未免受辱，自勒而死，駐園大臣文豐也投了福海。
李明峰見到聯軍將外圍掃清，連忙又找到了額爾金進言到：“閣下，我有個建議。這座園林內部擁有許多珍寶，一旦讓士兵進去，恐怕會發生騷亂，我看不如在園外駐紮。”
額爾金不以為然的說到：“戰爭的事情，我比你精通，你還是做好你的翻譯工作就好了。”
這時，有偵察兵前來報信，發現有大股清軍來援。額爾金問明情況，得知來敵起碼有兩三萬人，也不敢大意，連忙命令聯軍準備迎戰。
此刻，在前方充當先鋒的法軍有一小部分已經進了圓明園內部，後麵也因為剛才的廝殺而不成隊形。現在又是晚上八九點鍾，僅僅靠幾個火把如何能夠看得仔細？所以即使接到命令，聯軍仍然動作緩慢，亂做一團。
一個多小時之後，文祥率五千騎兵先到，得知圓明園已經先開了戰，也不敢再等步軍會合，立刻下令猛攻。
夜色漆黑，聯軍火炮也找不到敵人在哪，就是亂放一通，本來火槍有效射程是一千多米，但是在這個時間段，人的眼睛隻能看出去三十米，槍的射程優勢蕩然無存。
兩軍一接戰，洋人就受了損失。不過，火槍畢竟還是有優勢，一槍擊斃一人，而且三十米的距離優勢，也是優勢。文祥五千騎兵，在數量上，在武器上都占了劣勢，廝殺了半個小時，騎兵損失過半，步兵才從後趕來。