早在1921年，一位名叫克裏斯滕森的瑞典人就拍出了一部名為《曆代的巫術》的影片。眾所周知，當時的電影剛剛誕生不久，還處在幼稚期，完整的有故事情節的影片還是鳳毛麟角，電影特技也是簡單粗糙，所以克裏斯滕森采用了紀錄片的形式，為我們在銀幕上複現了一些有關“巫術”的影像資料。說是紀錄片，但其中的鏡頭基本上是擺拍的，以我們今天的眼光來看，倒更像是一部專題片。但不管怎麼說，這是哥特文化第一次融入到電影藝術的表達領域裏，異教、死亡、巫術等陰暗麵元素第一次成為了電影的表現主題，從這個意義上說，這是一部不折不扣的哥特電影。由於影片的主題過於超前，《曆代的巫術》遭禁映達數十年之久，到二戰以後才被解禁。值得玩味的是，曆史上的哥特民族可能也正是來自於瑞典所在的斯堪地納維亞地區，相隔千年之後，也正是在這片土地上誕生了人類第一部哥特電影。
不過第一部有影響的哥特電影卻是來自德國，在《曆代的巫術》誕生一年之後，德國導演茂瑙拍攝了電影《吸血鬼諾斯費拉杜》，自此，大名鼎鼎的吸血鬼正式出現在了大銀幕上。事實上，影片中的主人公正是那位愛爾蘭作家斯托克筆下的臭名昭著的德古拉伯爵，隻是為了避免版權糾紛，茂瑙才給它改了個名字，不過此舉並沒有起到預期的效果，影片上映後，版權方麵就一直麻煩不斷，直到現在也沒有一個塵埃落定的說法。不過，影片本身確實是非常成功，甫一上映就立刻引起了轟動，茂瑙也憑借此片奠定了自己大師級導演的地位。《吸血鬼諾斯費拉杜》也成為了人類電影史上第一部裏程碑式的哥特電影。值得一提的是，當時的德國影壇，正是表現主義電影處於統治地位的階段，而除了《吸血鬼諾斯費拉杜》以外，另一部表現主義電影《泥人哥連》，也是一部很出色的哥特電影。隻不過由於《吸血鬼諾斯費拉杜》的光芒過於耀眼，以致於《泥人哥連》幾乎都被人遺忘了。
《吸血鬼諾斯費拉杜》的巨大影響力很快波及到了大洋彼岸，此時正處於上升時期的好萊塢對有票房號召力的題材自然是來者不拒，1931年，美國導演勃朗寧便依照斯托克的原著小說原原本本的將吸血鬼德庫拉伯爵的故事搬上了大銀幕，這便是影片《吸血狂魔》。該片是世界上第一部有聲哥特電影，上映後同樣是好評如潮，取得了意想不到的巨大成功。尤其是本片的主演貝拉·盧戈西，他所刻畫的吸血鬼形象是如此的深入人心，以致於在他死後多年，還有人堅信他本人就是一個真正的吸血鬼。
方興未艾的哥特電影浪潮很快被二次世界大戰的到來所打破，現實世界中的恐怖顯然比銀幕上的恐怖來得要可怕得多，在戰爭年代，人們在電影裏需要的是心靈的慰藉、靈魂的撫慰，而不再是宣揚死亡、痛苦的哥特電影。
二戰以後，隨著經濟、社會的複蘇，電影產業也逐漸回暖，而哥特電影也再一次被納入到了電影創作的軌道上。1958年，在德庫拉小說誕生的地方——英國，這位大名鼎鼎的吸血鬼伯爵又一次出現在了大銀幕上，這便是特雷西·菲舍爾所拍攝的影片《德古拉的噩夢》。該片塑造了一個嶄新的吸血鬼形象，從這部影片開始，吸血鬼開始擁有又長又尖的獠牙，隻要一張開嘴就會露出來。而主演克裏斯托弗·李出色的表演更是出神入化：他五十來歲、高大英俊、兩鬢花白、舉止威嚴，神情兼具貴族的優雅和獸性，成為後來者模仿的樣板。可以說，《德庫拉的噩夢》奠定了至今為止哥特電影中吸血鬼形象的標準模式。
1959年，法國導演喬治斯·弗郎吉所拍攝的《無顏之眼》成為第一部沒有吸血鬼形象的經典哥特電影。這部采用了黑白影像的電影，攝影術運用精湛、畫麵效果精致、情節離奇恐怖，讓人過目難忘。特別是影片的詩意氛圍，賦予了哥特電影另一種全新的氣質，極大的豐富了哥特電影的表現手法。不過總的來說，從戰後一直到80年代，哥特電影還處於發展期，勢頭較弱，數量也不多，有影響的作品更是鳳毛麟角。除了上麵所提及的那幾部以外，就得算1979年赫爾佐格所翻拍的他的前輩茂瑙的那部成名作了。赫爾佐格號稱“德國四大導演”之一，輔之以克勞斯·金斯基的出色演繹，赫爾佐格版的《吸血鬼諾斯費拉杜》在50年後取得了不亞於茂瑙版的成功。