晚清同治三年六月十六日，亦即公元1864年7月19日，大清朝主要由湖南籍子弟組成的五萬精銳湘軍，在人稱“九帥”的曾國荃指揮下，將太平天國偽稱“國都天京”的江淮重鎮江寧（今江蘇省南京市）包圍得水泄不通，準備實施最後的攻擊。
七月流火，酷熱難當，本應清朗的天空被塵屑炮火熏蒸得板結了一般；越爬越高的日頭，讓濃烈的硝煙繚繞得朦朦朧朧，如同一貼焦黃鬆軟的膏藥。
自兩年多之前朝廷湘軍、淮軍兩路勁旅呈鉗形合圍江寧以來，七百多個日夜鏖戰不休，攻守雙方都付出了極為慘烈的傷亡代價。浙江巡撫曾國荃在奏報北京的谘陳中寫道：“此次攻城剿洗匪巢之難，與悍匪拚死鏖戰之苦，實為久曆戎行者所未見。自天堡城後，城中防守益密，地堡城扼住隘路，百計環攻，無隙可乘……左路地勢甚高，利於攻擊，右路地勢極低，利於潛攻。如是者半月，未嚐一刻稍休，肉薄相逼，損傷精銳不可勝數！總兵陳萬勝、王紹羲、郭鵬程等素稱驍將，數日之內，次第陣亡，尤堪憫惻。”
“肉薄相逼，損傷精銳不可勝數！”幾天內連折了三名總兵官，可見戰事的殘酷！
湘軍統帥曾國藩把大營由雨花台向堅厚的城牆推近，督促他的三弟曾國荃加緊破城。他已含蓄地暗示他的學生、淮軍領袖李鴻章按兵不動，以便將克複偽都的榮耀光環，戴在付出十萬條生命的湘軍的頭頂上。
拿生命堆出的光環，也是光環。
可戰鬥進行得實在是慘絕人寰！
江寧城牆箭樓上的凸凹仿佛食人魔怪的尖利牙齒，不停頓地吞食著湘鄉子弟的性命。
悍將李臣典貯備了六百多斤威力巨大的黑火藥，派人衝到城牆腳下挖掘了三十餘座地洞，其中最大的一座竟能容納500多壯勇。按照預定籌劃，一旦火藥爆炸在城牆處炸出幾個缺口，事先埋伏在地洞裏的精銳死士將一擁而上，占領突擊口接應大隊傾巢攻城……不想守城的太平軍發現了大地洞，布設十數桶炸藥於洞頂引火爆破——
整整五百精兵全部活埋在了洞裏！
……
曾國藩是個瘦消老者，粗粗的眉毛半濃半淡，頦下短須濃密而略帶卷曲，這使他整個人看失去顯得嚴肅、古板和堅毅，有種含而不露的威勢。此刻他眯縫著眼皮帶著幾分困惑遙望城牆，內心的感覺愴然欲淚。
據說從官軍攻克紫金山第三峰頑敵據守的天堡城以來，曆經一旬苦戰，城裏的糧草已經完全斷絕，個別地方，甚至發生了老百姓煮熟親生兒女充饑的人間悲劇！
一介文士出身、率部征戰十年的曾國藩想不通：一群犯上作亂的泥腿子，在食不果腹的情形下，何以仍然保持這麼堅固的精神支撐與頑強的戰鬥力？
——傳言對方指揮長毛守城的將領，是太平天國爵封忠王的藤縣人，大名叫李秀成。
清軍上下包括曾國藩本人在內，都特別希望能見到這位他們多年的老冤家，生著一副何等的模樣？
為此，數萬湘軍已在江寧城下整整浴血激戰了兩年！
好在相見的時刻越來越近了。就好像家鄉的花鼓戲演到高潮，很快便會落下帷幕。
正午時分方圓幾十裏灼熱得如同焚化場，空氣中彌散飄蕩著邪惡詭秘的緊張氣氛，以及一種類似於食物的怪味道，那是火藥跟血腥、屍體潰爛混合而成的死腐氣味。
擔任第一波攻擊的決死隊員，全都熱得扒去上衣袒胸露臂，發給他們的銀洋被丟棄於塹壕，閃動著誘惑的光亮。仗打到這種程度，金錢的刺激作用微乎其微，甚至就連生死也可以置之度外；大家唯一的信念就是衝進城去，把城裏所有長在項子上的頭顱，不管是人頭還是牲畜的腦袋統統砍下來，狠狠踩到腳下！
最後攻擊前的祭旗儀式，由麵相狠戾的曾國荃主持，祭品是名被俘的“長毛”師帥。
湘軍中唯一一位非湖南籍高級將領朱洪章過來請示，是否先剜去那人的舌頭，以防行刑時對方罵出難聽的話。
曾國荃考慮片刻搖頭說：“不必了，讓他罵吧，罵給陣前的萬千將士們聽，省得我再來訓話了！”
於是乎殘忍的剮刑就在軍旗下執行。
主刀的劊子手動作細膩，先一一敲斷了那名師帥的手指腳趾，將每一節骨頭皆認真地剔除，還將其中的大腳趾塞進它主人的嘴裏讓他品嚐滋味兒。
那名師帥果然疼得大聲咒罵，可因為他講的是廣西客家話，口中又含著半截血淋淋的腳趾肚，所以具體也聽不請他罵了些什麼。
劊子手從那人後項處下刀，近乎完整地剝掉那人胸部腹部的皮膚，布簾似的耷拉在那人雙腿交彙的私 處，似乎是遮掩那個淋淋漓漓物件的兩片遮羞布。劊子手大概是嫌棄尿騷味兒，索性一刀切去那條若筋若骨的東西，用腳底板踩得仄仄作聲。
受刑者痛得大叫大喊，喊累了就瞪著血紅的眼珠子看著劊子手拿刀捅穿自家的腹肌，翻攪著帶出腹腔內紅綠混雜的體液……
或許是不堪忍受腹水的腥臭氣息，曾國荃吸著鼻翼催促道：“能不能麻利些？這人又不是李秀成，如此折磨他我沒興致，如果換作李秀成則另當別論！”
劊子手聽話地加快了實施進度，探出毛茸茸的大手伸進那人胸腔，在那人痛徹心肺的慘呼聲中，一把掏出了裏麵花花綠綠的一堆腸髒器官！
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總攻大約在未時正式開始。為了吸引守城長毛的火力，李臣典集中所有炮兵，跟城內進行了一場前所未有的激烈炮戰。炮彈呼嘯著飛向城樓，如一隻隻鐵拳砸向敵方兵士以及掩護他們的建築物，所到之處血肉橫飛一片齏粉。